Тали Эткинд - Земли

Ту ночь видели только они и звёзды. И когда осторожный рассвет заглянул в окна покоев, он увидел два прекрасных тела, истомлённых любовью и раскинувшихся на подушках возле угасающего камина.

– Где ты, Начальник Стражи, сын погибшего Короля? Ты слышишь меня? Я вернулась в свой Замок. Я здесь! И мы снова можем видеться, разговаривать и по ночам варить пунш и печь печенье.

Все истории имеют хорошую привычку с чего-то начинаться. Случается, что эта привычка может подвести отличный рассказ под монастырь своей удалённостью от цепи основных событий, но в нашем случае мы твёрдо знаем, что всё начиналось с утреннего чая.

Строго говоря, назвать его «утренним» можно было только с большой натяжкой, ведь на двадцати шести за́мковых часах стрелки уверенно показывали половину третьего пополудни, но в данном случае происходящее важнее условностей и всех часов всего королевства. Атмосфера за столом была готова перейти из задумчивой в крайне напряжённую и завтрак переставал быть томным.

– Я не понимаю, – растерянно и раздражённо говорил Король соседнего королевства. – Что ей может не нравиться?

Он и в самом деле не понимал. Как может его дочь отказываться от счастья, которое само идёт навстречу? Как можно не хотеть стать Официальной Пленницей Чудовища? И он с удвоенным рвением начал тыкать пальцем в широкополосное объявление в «Континентальном вестнике»:

Требуется девушка или молодая женщина для Чудовища на правах хозяйки Замка, но на положении Пленницы. Справка о жилплощади и личная характеристика принимающей стороны прилагается.

– Ничего непонятного, – отозвалась Королева-мать, намазывая масло на хлеб. – И ты бы это знал, если бы больше времени проводил со своей дочерью. Это сейчас модно – быть самостоятельной и ничего не хотеть.

– Модно? – удивился Король. – Модно… – повторил он с горечью. С модой у него были свои счёты.

– Ох уж мне эта мода! Сначала эти ужасные причёски в десять ярусов, потом открытые плечи и бесстыжие юбки до колен! А теперь, видите ли, модно ничего не хотеть! Пленница у Чудовища! Шестнадцать платьев по сезону и набор драгоценностей в День Цветения Помидоров! Это же уму не…

– Ты забыл про Волшебные Блюдца, – подсказала Королева-мать, поливая бутерброд вареньем. – Они тоже в моде.

Самодержец лишь покачал головой. Разумеется, он помнил про Волшебные Блюдца. Подумать только – какая диковинка! С виду обычное столовое блюдечко, но стоит прокатить по нему специальное яблочко, как на фарфоровой поверхности начинают сменять друг друга движущиеся картинки: люди, звери, птицы, города – всё как живое! Сперва Волшебные Блюдца были доступны только высокой знати, но потом их секрет стал известен и торговцам. Блюдца оказались не такими уж и волшебными и поступили в продажу. Правда, те блюдца, что были изготовлены торговцами, показывали, в основном, их же товары. Зато совсем немного времени – и вот уже почти у каждого жителя королевства имеется своё Волшебное Блюдце. Это ли не прогресс! И, главное, у всех Блюдец теперь был инвентарный номер, по которому можно было определить, в каком Деринбасе это конкретное Блюдце было изготовлено, что конкретно показывало именно это Блюдце, по какой цене его можно было купить, и имя торговца, которому можно было в случае сбоев пожаловаться на неисправность Блюдца.

– Нет, – сказал Король. – Все эти новшества не к добру.

– Кстати, нам не помешало бы ещё одно, – не слушала его Королева. – Нужно будет купить большое Блюдце для верхней гостиной. А то там посмотреть не на что. Гости будут скучать.

– А гобелены твоей матушки? – возразил он.

– Да-да, и её великолепная коллекция хрусталя, – перебила его жена. – Эта её страсть к собирательству, хвала Богам, не передалась мне. Уж я-то не стану покупать всякие безделушки кучами.

– Только Волшебные Блюдца, – пробормотал Король. – Если бы ещё они показывали хоть что-то сто́ящее.

Королева подняла указательный палец в многозначительном жесте: – Сейчас нельзя жить и не иметь Волшебных блюдец, – поучительно сказала она. – Чем их больше, тем лучше. И не важно, что они показывают. Я бы предпочла повесить по одному на каждую стену.

Самодержец задумчиво морщил лоб. Ему думалось, что вредных идей о моде его дочь набралась, глядя именно в Волшебное Блюдце. Последнее время они показывали сомнительные вещи.

– В любом случае, она может не волноваться по поводу будущего пленения, – пожал он плечами. – Ведь Чудовище и Городской Совет объявил смотр самых красивых девушек брачного возраста от двадцати до тридцати пяти лет, согласно выписке из семейной книги и показаниям повитух. Их, знаешь ли, много всяких. Нашу Чудовище не выберет.