Александра Плен - Долгий путь от любви до любви

Питер нахмурил брови, размышляя.

– Леди Мелвилль, – начал он медленно, – городские власти сейчас в Сильвертауне строят больницу для бедных. Но муниципальных денег не хватает, сейчас война… Вы понимаете?

– Понимаю, – склонила я голову.

– Так вот, – продолжил мужчина, – власти ищут спонсоров, но мало кто соглашается. Вы могли бы помочь.

– На какой стадии строительство? – перешла я на официальный тон.

– Скажу честно, на начальной, – хмыкнул Питер, – заложен только фундамент. Несколько богатых промышленников, имеющих заводы в Ист-Энде, вложили деньги, чтобы впоследствии лечить там своих рабочих, но этого недостаточно.

– Я хотела бы взглянуть на территорию, а также посмотреть план и договор. Кто ответственен за строительство? Этому человеку можно доверять?

Питер шутливо поднял руки.

– Остановитесь, герцогиня, – со смешком произнес мужчина, – ваш напор и энергия сбивают с ног! Главный архитектор Карл Фритч – мой лучший друг, мы вместе учились в Кембридже. И я бы вам не советовал самостоятельно ехать в Сильвертаун. Это неблагополучный район. Я сам вас отвезу и заодно познакомлю с Карлом.

– Большое спасибо, – улыбнулась я. – Когда мы сможем туда съездить?

– Вам так не терпится расстаться с деньгами? – рассмеялся Питер, вставая. – Прошу меня простить, леди Мелвилль, мне пора – работа ждет.

– До завтра? – лукаво произнесла я и протянула руку для пожатия. Мужчина согласно кивнул и склонился в поклоне.

– До завтра, миледи.

Я загорелась идеей больницы. Деньги у меня были. Герцог давно не обращал внимания на мои траты. Да и денег «на булавки» выделял достаточно. Плюс груда бесполезных драгоценностей, которые я надевала, возможно, раз. Их можно заложить или же продать. Лилия, когда я рассказала ей о больнице, помогать отказалась, а вот дедушка дал тысячу фунтов.

Год длилось строительство. За это время мы с Питером стали добрыми друзьями. Несколько раз я ездила в Сильвертаун. Трехэтажное белое здание больницы ярко выделялось на фоне серости и убожества этого нищенского района. Впервые посетив эту часть Лондона, я была шокирована. Я не знала, что так можно жить. Счастливое детство в замке, частная школа, роскошная свадьба, герцогский замок, балы, пикники, развлечения – моя жизнь была беззаботной. Я в изумлении смотрела на полуразрушенные хибары, кривые стены домов, выбитые окна. Даже летом все здесь было уныло и безрадостно, покрытое копотью и грязью. Чумазые оборванные дети бежали за каретой, протягивая руки и выпрашивая милостыню. Неопрятные неряшливые женщины с красными и огрубевшими от работы руками стояли и смотрели вслед с безнадежностью во взгляде… Неужели, если бы я вышла замуж за Роберта, я бы жила здесь? Готовила еду, стирала и вывешивала серые простыни прямо на улице? Меня передернуло от ужаса.

Я мысленно уговаривала себя, что люди не виноваты. Бедность не порок. Они не выбирают, где и кем им родиться. Что Иисус говорил, что все равны перед Богом, все мы рабы Божьи. Но накатывала тошнота, и сердце замирало от брезгливости, когда вонь нечистот проникала через окошко в карету. Мне хотелось закрыть глаза и забыть увиденное как страшный сон, отгородиться оббитыми бархатом стенками экипажа, не видеть, не слышать, не знать о том, что есть такие места. Я считала себя современной и великодушной женщиной, но, видимо, я все-таки недостаточно.

– У меня есть небольшая просьба, мистер Фритч, – обратилась я к главному архитектору. Строительство подходило к концу. Через две недели планировалось открытие больницы, и мы уже полчаса спорили по поводу того, должно или не должно упоминаться мое имя в списке спонсоров, который будут оглашать на празднике.

– Я весь во внимании, миледи, – улыбнулся Карл. Питер стоял поблизости и с улыбкой наблюдал за нами.

– Я хотела бы увековечить память дорогого мне человека, – я немного смутилась. – Вы не могли бы… Мне хотелось бы, чтобы на бронзовой доске, которую вы собираетесь прибить на фасаде здания, было выбито его имя.

– Конечно, миледи! Я сделаю это с удовольствием! – пылко произнес Карл, с облегчением выдохнув. – Вы столько помогали, а я не могу вас ничем отблагодарить… Только скажите имя.

– Роберт Уайт, – отрешенно произнесла я. Питер серьезно уставился мне в лицо, но ничего не смог прочитать – свои тайны я прятала хорошо.

– Это имя будет на мемориальной доске, я обещаю, – заверил Карл и добавил просительно: – Может, все-таки приедете в субботу на открытие? Я обещаю, вас никто не узнает…