Edward Poll - Chorum

– Это Анна Хоуп, супруга Энтони, тоже представитель миссии. Была в списке без вести пропавших.

– И ее тоже убьют? – спросил бритоголовый Ларкин.

– Нет, сержант, вот за нее как раз и просят выкуп, женщин редко убивают, в большинстве случаев их продают в сексуальное рабство, – вмешался полковник Росс.

– Значит, прошлым видео они хотели привлечь наше внимание, – заметила Элл.

– Так и есть, мисс Уайт, – подтвердил Росс, – и вся миссия по зачистке переквалифицируется в миссию по спасению.

– Подразделение «Немезида» повторно проведет проверку оборудования со специалистами-техниками. Выступаете завтра ночью. Для долгих приготовлений нет времени. Жизнь Хоуп в приоритете, – сказал Росс.

– Так быстро? – удивленно заметила Эллен.

– Медлить нельзя, проверьте свое оборудование тоже, транспорт доставит вас к дальнему району пустыни, откуда вы пешком дойдете до этой точки, – Донован вывел на экран координаты. – Именно отсюда идет трансляция сигнала. Подробная карта с трекером будет загружена в ваши экзоскелеты. Советую оставшуюся половину дня потратить на подготовку и ознакомление с маршрутом.

– Что по поводу живой силы врага: количество, оружие, транспорт – хоть что-то известно? – поинтересовалась Родригес.

– Беспилотники уловили тепловые сигнатуры пяти человек. Но не расслабляйтесь. Уверен, будут сюрпризы.

– Согласна, сэр, – кивнула головой Родригес.

– На сегодня все свободны. Сбор завтра в двадцать два ноль-ноль в этом брифинг-зале, – закончил Донован.

Бойцы «Немезиды», что-то живо обсуждая, быстро покинули помещение. Эллен боялась пошевелиться. Она не могла оправиться от шока и страха, который ее охватил. Руки дрожали. Взгляд был расфокусирован.

– Мисс Уайт, с вами все в порядке? – спросил Росс.

– В порядке? Да вы в своем уме? Мы договаривались про репортаж обычного тестирования ваших опытных образцов, в кавычках названный зачисткой, – яростно выдохнув, Элл продолжала сокрушаться. – Мне сказали, что это займет пару – тройку часов, а вы предлагаете мне лезть в самое пекло.

– Мисс Уайт, все так и должно было быть. Съемка в пустыне, демонстрация способностей и всё, – с уверенностью говорил Росс, обходя стол-монолит. – Вы думаете, я в восторге от всего происходящего? Последняя запись попала к нам два часа назад, и эта женщина, может быть, еще жива. Я пойму, если вы откажетесь, так будет даже лучше, ведь я несу за вас ответственность. Мне не очень хочется оправдываться перед всей нацией на федеральном канале, что я не уберег их любимую Эллен Уайт.

Полковник громко выдохнул, потирая рукой подбородок. Элл смотрела на него не отрываясь.

– С другой стороны, мои ребята обеспечат вам защиту, а сама ситуация – первоклассный материал, – вмешался Донован. – Представьте, у вас есть шанс поучаствовать в спасении заложника.

– Что будет в случае отказа? – спросила Элл.

– В случае отказа вы подписываете бумаги о неразглашении и завтра утром отправитесь в аэропорт, откуда будете доставлены в Нью-Йорк.

– Я хочу эксклюзивные права на видео с возможностью публиковать его где я захочу и как захочу, – деловым тоном заявила Эллен.

– Вы же понимаете, что это невозможно, – ответил Донован.

– Тогда крепите своим воякам бодикамы, потом склепаете видео, я прекрасно понимаю, зачем я тут. Вся эта болтовня про заложника гроша ломаного не стоит. Вам нужно видео демонстрации военного потенциала этой разработки, чтобы выбить еще больше денег из бюджета или же найти спонсоров где-то еще. Возможно, не спонсоров, а покупателей.

– Мисс Уайт, я не собираюсь вступать с вами в полемику, просто объявите ваше решение и закончим на этом.

Донован явно нервничал. Росс, в свою очередь, продолжал молчать.

– Я соглашусь сотрудничать лишь на моих условиях. Из записей не будет вырезано ни минуты хронометража. Вы получите копию, с которой будете делать, что захотите.

– Хорошо, мисс Уайт, пусть будет по-вашему, – внезапно нарушил повисшую тишину Росс.

Донован раздраженно хмыкнул и поспешил покинуть комнату.

– Только помните, что мы работаем на одну страну и один народ, не наделайте глупостей, – подытожил полковник Росс.

– Я вас поняла, полковник, – пытаясь держать себя в руках, ответила Элл.

Бросив укоризненный взгляд, полковник прошел мимо нее, направляясь к выходу вслед за Донованом.

Наконец Эллен выдохнула. Ей стоило титанических усилий сдерживать поток окутавшего ее страха. Собрав волю в кулак, она заставила свое тело двигаться к выходу. Вот снова кто-то тренировался за защитным барьером. Всюду сновали люди, торопились, суетились. Вот только Элл шла, как во сне, словно пробиралась сквозь кисель. Но все больше в нем вязла. На улице она попыталась надышаться, чувствуя, что воздух пустыни уже начал раскаляться. В итоге решила вернуться к себе в комнату. Такое с ней впервые. Чувство вины и страха в равных пропорциях терзали ее душу. Она чувствовала себя виноватой перед подразделением: мало того, что надо спасти женщину, так еще и тянуть с собой балласт в виде репортера Эллен Уайт. Боялась, что это может быть ее последний репортаж. Ох, как она хотела поговорить хоть с кем-то из своего окружения в Нью-Йорке! Как ей не хватало поддержки Касла и его отцовского ворчания! Вот только вряд ли он одобрил бы ее сегодняшний выбор. Но связаться с ним шансов не было. Операция совершенно секретная, лишь в случае положительного исхода она сможет опубликовать свой материал, и Элл это прекрасно понимала. «Ты сама на это подписалась, будь добра терпеть все тяготы и невзгоды», – думала про себя Эллен, бредя в свою комнату. Для себя она твердо решила, что сделает все, чтобы как минимум не быть обузой, а как максимум постараться не сдохнуть в этой чертовой пустыне.