Анна Новикова - Агентство частного сыска

– Рита, не хочу показаться бестактным, – замялся Фрост. – Я вижу, вы не в порядке. Что-то случилось?

– А? Нет-нет, все хорошо, сэр, – Рита отвлеклась от созерцания листвы кленов за окном. – Просто немного устала. Нам пришлось побегать за собакой. Вы и сами знаете, какие витые переулки на окраине Нового Лондона.

– Что правда, то правда, – согласился Фрост.

Пауза затянулась.

– Может кофе? – сказали они одновременно.

Рита улыбнулась и направилась в счетоводную. Там была крохотная печка в нише стены. Не самое разумное решение для помещения, полного бумаг. Но не в основном зале же ставить! А в ванной наверху и вовсе бессмысленно.

Зазвенели чашки, запахло кофе. Подполковник замер у окна и погрузился в тяжелые думы о том, как свести концы с концами. Ему было жутко стыдно перед подчиненными за скудные выплаты, за дешевый кофе и за плохо пропечатанные квитанции. Он знал, что бывшие коллеги по министерству, да и не только они, неприкрыто посмеивались над затеей Фроста. За глаза называли его подполковником семейных раздоров или сыщиком беглых собак.

Фрост все терпел и позволял себе втайне злорадствовать, когда на пороге заявлялась жена очередного чиновника из военного министерства с просьбой вычислить любовницу. Поначалу подполковник за такое не брался из этических соображений. Но практичность подавила чувство гордости. Да и Каллен зудел над ухом, что молчание за такие скандалы стоит дороже, гораздо дороже. К тому же через дорогу размещались две типографии и целых семь редакций газет. В случае чего, можно и…

Договорить Каллену Фрост не дал. Лишь посмотрел на него самым тяжелых из своих взглядов, и тот замолчал на полуслове. Но с каждым днем эта мысль червем вгрызалась в мозги подполковника. Нет, шантаж не входил в его планы, чтобы зарабатывать больше. Но вот гонорары за снижение риска какого-то чиновника быть уличенным в измене можно и поднять.

За этими мыслями и застала его Рита. Она поднесла дымящуюся чашку дешевого кофе и стала рядом.

– А вы знаете, что у Каллена появилась девушка?

Фрост едва не поперхнулся.

– Да, представьтесь себе. На этот раз самая что ни на есть девушка . Вы ведь знаете, они с Клэр недолго были вместе. Так… – она задумчиво заправила прядь волос за ухо. – А вот теперь Каллен почти каждый вечер таскает букеты за три шиллинга в малый театр. Влюбился в актрису. Говорит, она поет как соловей.

Рита захохотала. Подполковник залюбовался ею. Давно он не видел ее веселой.

– По мне так он без ума от ее ног и талии, затянутой в тугой корсет, – брякнул Дуглас.

Он отмыл лицо и руки. На брюках остались мокрые пятна. Влажный пиджак пришлось повестить на спинку стула, чтобы просушиться.

Рита вмиг потухла, улыбка сползла с лица. Подполковник глотнул из чашки.

– Кофе, отлично, – сказал Дуглас и схватился за кофейник.

Рита демонстративно отвернулась. Бабье лето заканчивалось. Осень вступала в свои права. Листва пестрила красками. Утренний холод заползал за воротник. Обманчивое тепло грело в обед, чтобы снова залезть щупальцами сырости ближе к вечеру. Темнело все раньше. Фрост настоятельно просил Риту не засиживаться допоздна. Украдкой иногда просил Каллена задерживаться вместе с Ритой, чтобы провожать ту до дома. Или сам вызывался прогуляться вместе до Сантос-роуд, откуда ему приходилось делать крюк через два квартала. Но такому старику нужно держать себя в форме, чтобы не пасовать перед молодежью. Да и общество Риты ему всегда было по-отечески приятно.

– Что нового по делу Трефового Валета? – спросил Дуглас, отпивая из чашки. – Говорят, он обчистил два ломбарда на Джевс Роу и едва не изнасиловал пассажирку в кэбе, прикинувшись извозчиком.

Трефовым Валетом газетчики прозвали одного недоумка, которых хулиганил в городе последние два месяца. Скотланд-Ярду за это изрядно потрепали нервы. Агентство Фроста пока не трогали, но дважды звонили из соседних редакций, дабы получить комментарии из уст умелого сыщика. Каллен слал всех куда подальше, подбирая такие витиеватые фразы, что не сразу поймешь, где подлежащее, а где сказуемое.

Особого почерка у хулигана не было. Всегда выделывал новые финты, но оставлял метку – карту трефового валета. Детективы бесились, журналисты захлебывались восторгом, горожане смаковали новые подробности. Деньги текли рекой даже в захудалые газетенки, но по-прежнему мимо агентства Фроста. Это и радовало, и раздражало. Радовало, что не пришлось ввязываться в такое мелкое дело. Раздражало сидеть без денег.