Светлана Катеринкина - Легенды волшебных земель

Старик учтиво поклонился, а Вэлари вместе со своей свитой поспешила во дворец собираться в дорогу.

На следующее утро Вэлари приказала седлать лошадей. Её королевскую позолоченную карету везла шестёрка великолепных белоснежных жеребцов. Королевская свита также ехала верхом. Дорогие подарки везла Вэлари для кошачьего царя: сундуки золота и серебра, брильянтовые ожерелья и драгоценные шелка. Целый день ехали они вдоль озера по ровной дороге. Осеннее солнце сияло в холодном голубом небе. Его лучи скользили по тёмной глади Кошачьего озера, позолотив водную рябь. Рыбы, блестя серебром чешуи, время от времени выпрыгивали из воды посмотреть, что за величественная процессия движется вдоль берега. Бедняки выходили из убогих хижин взглянуть на шикарную королевскую карету. Вэлари недовольно морщилась при виде их голодных глаз и заплатанных одежд. На закате дня равнина отступила и началась холмистая местность. Выслали вперёд разведчиков, чтобы те отыскали самый большой холм с пещерой. Вернувшись, разведчики сообщили, что холм этот совсем недалеко. Королева и придворные поспешили туда. Уже сгустились сумерки, когда процессия оказалась подле пещеры. Долго никто не решался войти в неё, уж очень зловеще зиял её чёрный проём. Все отказывались туда заходить даже под страхом тюрьмы и казни. В конце концов терпению королевы пришёл конец и она прокричала:

– Ирусан! Кошачий царь! Я, королева Вэлари, прибыла к тебе с дружеским визитом!

Глухим эхом отозвались её слова в глубине пещеры. А когда эхо смолкло, множество огоньков зажглось в тёмной глубине. Изумлённые люди видели, как огоньки эти приближаются. Вскоре королева и её подданные увидели, что это факелы, которые несут в передних лапах кошки! Все так и ахнули. Кошки вышагивали на задних лапах. Они вышли на поверхность и построились в два ровных ряда по обеим сторонам от входа в пещеру. Наступила торжественная тишина. Все замерли в ожидании Ирусана. И вот в глубине пещеры засветились два ярко-голубых огонька. Они медленно приближались. Людям стало страшно, но бежать никто не решился. Из темноты проступил силуэт огромного зверя. Прошло мгновение, и гигантский чёрный кот вышел из пещеры, а потом величаво уселся у её входа. Кот был очень большим, размером с крупного быка. На его угольно-чёрном теле было одно белоснежное пятно в виде звезды, располагавшейся на груди. Голову кошачьего царя украшал золотой венец с рубином кроваво-вишнёвого цвета.

Ирусан обратился к своим подданным, и голос его был мягок, как пушистая шерсть:

– Кто звал меня? Ибо я услышал своё имя.

– О великий Ирусан, – ответила ему одна из кошек, держащих факел, – это королева Вэлари со своей свитой пришли к тебе с визитом.

– Вэлари, – проурчал кошачий царь убаюкивающим голосом, – знаю, зачем пришла ты. Беда настигла тебя да и всех городских жителей за то, что вы злы и немилосердны, скупы и жестоки. Зачем держите жителей своей страны в нищете, налагая на них тяжёлую дань? Мне жаль этих бедняг, но я решил не вмешиваться в дела людей. Однако, узнав, как вы обращаетесь с моими подданными, гневу моему не было конца. Я велел всем котам и кошкам покинуть ваш город. Вы не любили их и обижали. Так что же вы теперь хотите от меня?

– Ирусан! – взволнованно воскликнула королева. – Мы терпим бедствие, так как полчища крыс поедают наши запасы и некому их прогнать. Мы принесли тебе великие дары в знак примирения: здесь и золото, и серебро, и шелка, и брильянты. Возьми же их, а в город верни котов и кошек. Не будут более они терпеть обиды и невзгоды.

– Не нужны мне ваши сокровища, – ответил Ирусан, – верну я вам в город кошек и котов лишь в том случае, если королева Вэлари согласится стать моей женой!

Испуганный шёпот и возмущённый говор охватил королевскую свиту.

Сама же королева побледнела, услышав такое условие. Долго она молчала. Деваться ей было некуда: или она даёт своё согласие, или её владения ждёт голод, а её саму – разорение.

– Я согласна… – слабым голосом промолвила она.

– Прекрасно! – обрадовался кошачий царь. – Ровно через месяц на закате дня жду тебя, королева Вэлари, дабы объединиться с тобой в законном супружеском союзе и стать для тебя мужем, ты же будешь мне женой.

Сказав это, Ирусан удалился в свою пещеру, и удивительные его слуги последовали за ним. Всё стихло. Ночь упала на землю. Королевская процессия, переждав ночь, ранним утром отправилась в обратный путь. Всю дорогу Вэлари была хмурой и печальной.