Светлана Катеринкина - Легенды волшебных земель

Но когда-то было у города другое имя, а жила и правила в нём прекраснейшая королева Вэлари. Владела она и окрестностями города, и озером. Её красота была известна даже в самых дальних странах. Но кроме блистательной внешности не за что было любить королеву. Была она надменна, немилосердна и зла, любила лишь роскошь и придворные развлечения.

Её дворец сверкал золотым убранством, а наряды – роскошными брильянтами и драгоценными шелками, в то время как простой люд, населяющий пригородные деревеньки, бедствовал и жил в беспросветной нищете. В своём городе королева Вэлари позволяла жить лишь богатым жителям той страны. Она терпеть не могла бедняков и старалась окружить себя состоятельными придворными, которые, как и их госпожа, были горды и злы.

Очень многие знатные мужчины пытались добиться руки королевы Вэлари и жениться на ней. Претенденты на руку и сердце красавицы приезжали со всего света. Среди них был и сын Маринсула, вождя Дикого края, и племянник короля Эресвена, дальней страны на западе, и даже лесной король из Лесного края. Но Вэлари высмеивала всех кандидатов в мужья и, оскорбив, выгоняла вон из города.

Ещё одной особенностью королевы и её подданных было то, что они терпеть не могли кошек, считая их мерзкими никчёмными животными.

– Собаки куда лучше кошек, – любила говорить королева, – они хотя бы дом стерегут.

И коты, и кошки в том городе терпели издевательства и насмешки. Ведь кошка не собака, она маленькая и поэтому не может дать отпор обидчику.

Однажды королева Вэлари прогуливалась в окружении своей свиты по городской набережной. Неожиданно предстал перед ней худощавый старик в грязных лохмотьях и сказал:

– О великая королева! Выслушайте своего слугу.

– Почему стража подпустила ко мне этого оборванца? – вознегодовала королева. – Убрать его с глаз долой!

Но стражники застыли в нерешительности, а один из них сказал:

– Ваше Величество, премного извиняюсь, но вынужден вам доложить, что старик этот – волшебник и я посоветовал бы его не обижать…

– Молчать! – взвизгнула королева. – Мне не нужны советы холопов! Мне всё равно, кто этот старик. Пусть убирается вон из города!

– Я уйду, – спокойно проговорил старик, – но знайте же, Ваше Величество, что пройдёт немного времени, и вы сами будете искать встречи со мной, потому что бедствие постигнет город. Вы разгневали Ирусана, кошачьего царя, тем, что обижаете его подданных. Когда вам понадобится мой совет, а он понадобится, найдёте меня в хижине, что стоит на берегу – там, где Флорка впадает в Кошачье озеро.

Произнеся эти слова, старик исчез, будто и не было его вовсе.

Королева поморщилась, но потом непринуждённо рассмеялась:

– Сумасшедший колдун! Вы слышали? Кошачий царь разгневался!

Многоголосый хохот избалованных придворных наполнил городскую набережную.

Но недолго было суждено смеяться королеве. Наступила осень и время жатвы. Из многочисленных деревень в город везли зерно и наполняли им королевские амбары и хранилища. Бедняков заставляли отдавать почти весь урожай пшеницы и ржи.

Одним осенним утром горожане обнаружили, что из города исчезли все кошки. И в эту же ночь заполонили городские улицы полчища крыс и мышей. Они проникали в амбары с зерном и поедали его. Жители города поняли, что, если грызунов не остановить, им грозит голод.

Королева Вэлари вспомнила о встрече с волшебником на городской набережной и его слова. Вместе со своей свитой, выйдя за городские стены, она пришла к хижине старика.

– Старик! Тебя призывает королева Вэлари. Выходи! – приказал начальник королевской стражи.

Дверь хижины отворилась, и на пороге показался старый волшебник.

– Ваше Величество! – приветствовал он королеву. – Я рад, что наша встреча состоялась так быстро.

– Старик! – сказала ему королева. – Я знаю, что тебе известны многие тайны. Скажи мне, как остановить наше бедствие?

– Ирусан, кошачий царь, призвал своих подданных из вашего города, – сообщил волшебник, – тебе необходимо явиться на переговоры к нему.

– К Ирусану? – уточнила королева.

– Именно, – подтвердил старик.

– Да как же я найду его? – изумилась Вэлари.

– Очень просто, Ваше Величество, – промолвил старик, – вам надо проследовать вдоль Кошачьего озера на южный его берег, пока не увидите, как равнина превращается в холмы. Найдёте самый высокий холм. В нём пещера. В этой-то пещере и живёт кошачий царь.

– Что ж, – ответила королева, – я последую твоему совету и, если мне удастся помириться с кошачьим царём, щедро вознагражу тебя, старик. Будешь жить во дворце и ходить в золоте.