Эрин Хантер - Звёздная тропа

Забыв об одышке, Серое Крыло вбежал в лагерь и сразу заметил Чистое Небо, нервно мерявшего шагами поляну. Длинная Тень сидела на её краю и мрачно смотрела перед собой. Камыш и Уклейка продолжали строить свою палатку, то и дело бросая подозрительные взгляды на гостей. Насупленный Пыльный Нос сидел рядом с ними.

Увидев брата, Чистое Небо резко обернулся к нему.

- Где Обгоняющая Ветер? Мне нужно с ней поговорить! - Он отвёл взгляд от Серого Крыла и уставился в отверстие входа. - Почему ты вернулся без неё? Камыш сказал, что вы ушли охотиться вместе!

- Она на пустоши, - ответил Серое Крыло и хотел добавить что-то ещё, но его опередила Сланница.

- Сбегать за ней? - быстро спросила она.

- За ней? - тупо переспросил Чистое Небо, с трудом отрываясь от своих мыслей.

Серое Крыло сразу понял, что случилось что-то очень серьёзное. Об этом говорила и неухоженная шерсть брата, и свалявшиеся колтуны на его шее. Он повернулся к Сланнице.

- Иди, приведи их.

По его голосу она поняла, что нужно подчиниться беспрекословно, поэтому со всех лап бросилась на пустошь. Серое Крыло повернулся к брату и похолодел, увидев страх, блестевший в глубине его голубых глаз.

«Значит, дело плохо. Совсем плохо», - понял он.

- Что случилось?

- Они забрали Звёздного Цветка! - прорычал Чистое Небо, принимаясь расхаживать ещё быстрее.

- Кто? - с упавшим сердцем спросил Серое Крыло.

К нему подошла Длинная Тень.

- Банда Шрама и его бродяг!

Серое Крыло прирос к земле. В его голове вихрем закрутились мысли.

«Значит, Шрам вернулся и сразу нанёс удар! Но… как же Папоротник?»

Серое Крыло сам пригласил кошку в лагерь Длинной Тени, но не рассказал, зачем это нужно и кто угрожает бывшей шпионке Шрама.

«Какой же я болван! - в отчаянии подумал он. - Оставить одну из бродяг Шрама среди ничего не подозревающих лесных котов! Что же я наделал!»

- Где Папоротник? - еле слышно выдохнул он.

- Папоротник? - растерянно переспросила Длинная Тень. - Она ушла сразу после тебя.

Серое Крыло пошатнулся. Неужели он ошибся, поверив ей?

«Значит, она всё это время продолжала шпионить за лесными котами?»

- Она сказала, куда уходит и почему?

- Нет, - Длинная Тень с любопытством взглянула на него, - просто исчезла, и всё. Честно говоря, я не удивилась. Мне сразу показалось, что Папоротник у нас не приживётся. Её как будто грызло что-то, она постоянно тревожилась и озиралась, словно в любой миг ожидала удара. Странно… - Длинная Тень нахмурилась. - Чего она могла бояться?

Серое Крыло впился когтями в землю. Почему Папоротник не осталась в лагере Длинной Тени? Неужели даже там она не чувствовала себя в безопасности? Страх вонзился в него безжалостными клыками. Было ясно, что Шрам гораздо опаснее, чем он думал.

Чистое Небо встал между братом и Длинной Тенью.

- При чём тут Папоротник? Почему ты о ней заговорил? Какое она имеет к этому отношение?

- В прошлом она была в банде Шрама, - сухо ответил Серое Крыло. - Я пытался помочь ей скрыться от него.

- Почему ты ничего мне не сказал? - взвилась Длинная Тень.

Чистое Небо выпустил когти.

- Я пришёл сюда не для того, чтобы сплетничать о какой-то там Папоротнике! - взревел он. - Они забрали Звёздного Цветка! Неужели ты не понял?

Он не успел договорить, как в лагерь влетела задыхающаяся Обгоняющая Ветер, за ней примчались Сланница и Колючий Утёсник.

- Что случилось? - выпалила Обгоняющая Ветер.

Чистое Небо стремительно обернулся к ней.

- Мне нужна ваша помощь! - вскричал он. - Бродяги забрали Звёздного Цветка! Они держат её в заложницах!

Обгоняющая Ветер напряглась, её взгляд помрачнел.

- Но зачем?

- Они сказали, что вернут её, если мы согласимся делиться с ними своей добычей, - выдавил Чистое Небо, с мольбой глядя ей в глаза.

Обгоняющая Ветер сощурилась.

- Что это за бродяги? Сколько их?

Серое Крыло повернулся к ней.

- Их главаря зовут Шрам. Он старый приятель Одноглаза.

Шерсть на загривке Обгоняющей Ветер встала дыбом.

- И ты предлагаешь делиться с ними нашей добычей в голодную пору Голых Деревьев?

- Нет, я… - Чистое Небо сглотнул и с отчаянием посмотрел на неё. - Я прошу вас только поговорить с ними! Шрам хочет в ночь половины луны встретиться с вожаками наших лагерей, чтобы обсудить, сколько добычи мы должны будем им отдавать и где оставлять дань.

Колючий Утёсник вышел вперёд, насторожив уши.

- Звёздный Цветок - дочь Одноглаза! - мрачно бросил он. - Откуда нам знать, что она не в сговоре с этими бродягами?