Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Серое Крыло говорил, что искать нужно где-то на топях за территорией Длинной Тени, – ответил Гром. – Рядом с ивовой рощей. Полагаю, найти будет нетрудно.

– А если мы столкнёмся с бродягами?

Гром замедлил шаг, потом остановился. Друг был прав. Болото, скорее всего, кишит бродягами. Он с досадой повёл ушами.

«Глупец! Неужели не мог сам догадаться?»

– А давай поймаем добычу и возьмём её с собой, – придумал Гром. – Если нас увидят, мы сможем сказать, что принесли подарок Шраму.

Молнехвостый недовольно насупился.

– Не нравится мне эта затея! – проворчал он. – К тому же, вдруг они нам не поверят? На месте Шрама я бы точно заподозрил неладное! Мы никогда не приносили добычу сами, каждый кусок им приходилось отнимать у нас силой. С чего бы теперь мы сами явились с подношением?

– Значит, мы заставим их поверить! – не отступал Гром. Ему не хотелось отказываться от своей затеи. – Если мы будем ползать перед Шрамом на брюхе, он так обрадуется, что и не подумает, будто мы его обманываем!

Молнехвостый лишь хвостом покачал:

– Могу себе представить, как тебе не терпится посмотреть на лагерь Шрама, если ты готов перед ним пресмыкаться! – пробурчал он.

Гром не ответил. Он поднял голову и повёл носом, выискивая дичь.

– Будем надеяться, что нас никто не увидит, тогда и унижаться не придётся, – беспечно отмахнулся он и застыл, учуяв мышь.

«Похоже, звёзды сегодня на моей стороне!» – с затаённой радостью подумал Гром. Он покосился на Молнехвостого. – Кажется, там, в ежевике, нас ждёт мышиное гнёздышко, – еле слышно заметил рыжий кот.

Молнехвостый мгновенно принял охотничью стойку и пополз к колючему кусту. Гром тоже подобрался, почти касаясь животом травы, и стал подкрадываться следом.

– Спугни их, а я буду ловить всех, кто попадётся! – шёпотом приказал он.

Гром остановился и замер, ожидая начала охоты.

Зашуршала ежевика. Сощурив глаза от яркого солнца, Гром стал смотреть на чёрную фигуру друга, тенью ползущую сквозь ветви. Тёплый запах мышей усилился. Гром невольно облизнулся и вновь весь обратился в слух и зрение. Ветки снова зашуршали – на этот раз громче – и Молнехвостый ринулся в куст.

Слух Грома пронзил испуганный писк. Он уставился в землю, высматривая дичь. Вот сбоку мелькнуло что-то бурое. Гром прыгнул, колючки глубоко впились в его шкуру, но он уже обрушил свою огромную белую лапу на удирающую дичь, прижимая её к земле. Есть! Гром сомкнул когти и впился в мышь зубами, прикончив её быстрым укусом. Пасть тут же наполнилась голодной слюной.

«Может, напрасно я всё это затеял? – неожиданно подумал Гром. – Не лучше ли отнести добычу в лагерь? Наши коты уже давно голодают, Клевер и Чертополох совсем исхудали… Но нет! Я должен увидеть лагерь бродяг. А дичь мы сможем поймать и позже».

Гром сел и посмотрел на Молнехвостого, подходившего к нему со свисающей из пасти мышкой.

– Идём! – радостно замурлыкал Гром. – Побежали в сосновый бор!

Перейти Гремящую Тропу оказалось очень просто. Она пустовала, даже отдалённый рёв чудищ не нарушал тишину леса. После пронизанной светом дубравы сосновый лес показался друзьям мрачнее, чем обычно. Хвойные деревья не оголились с приходом холодов, поэтому солнце с трудом пробивалось сквозь их густые колючие ветви.

Бесшумно шагая по толстой шкуре упавшей хвои, Гром недоверчиво качал головой.

«И как только Длинная Тень может жить в такой темноте?» Горьковатый запах смолы был так силён, что заглушал аромат мыши, свисавшей из пасти Грома. Он с облегчением перевёл дух, когда сосны начали редеть, и между их медными стволами заблестело болото. На краю леса Гром остановился. Солнце быстро садилось за его спиной, отбрасывая на топкие кочки длинные тени.

Молнехвостый подошёл к другу и бросил свою мышь на землю.

– Вот это, что ли, ивовая роща? – спросил он, кивая на деревья, темневшие с одной стороны от топи.

Гром прищурился. Голые ветки деревьев напоминали ивовые, к тому же других деревьев всё равно нигде не было видно. Кивнув другу, он вышел из-под защиты сосен и побрёл по топкой тропинке. Молнехвостый чавкал лапами следом. По пути Гром то и дело обводил взглядом болото, пока наконец не заметил впереди густые заросли камыша.

Он бросил мышь.

– Пришли! – прошептал Гром, поворачиваясь к Молнехвостому. Он хорошо помнил, как Серое Крыло описывал лагерь бродяг: «Кольцо камыша и болотной травы возле ивняка».

– И как ты предлагаешь следить за ними, оставаясь незамеченными? – прошипел Молнехвостый, зорко всматриваясь вперёд.