Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Удовлетворённо оглядев сгрудившихся вместе котов, Обгоняющая Ветер отошла от них в сторону. Гром тут же прижал уши и зарычал, изображая Шрама.

Треснувший Лёд злобно зашипел, а Зыбкая Река и Молнехвостый угрожающе вздыбили загривки.

Обгоняющая Ветер переглянулась с Колючим Утёсником, тот мгновенно сорвался с места и заметался вокруг котов. Гром завертел головой, пытаясь уследить за стремительной беготнёй противника.

«Высокие звёзды, что он делает?» – в недоумении подумал он. Тем временем Колючий Утёсник помчался ещё быстрее, превратившись в вихрь, мечущийся но поляне. Неожиданно он резко развернулся, подняв лапами облако снега, и ринулся напролом между Громом и Молнехвостым.

Гром даже опомниться не успел, как оказался отрезанным от остальных. Мягкая лапа шлёпнула его по щеке. Гром обернулся – и взвизгнул от неожиданности, увидев подскочившую к нему Обгоняющую Ветер.

Гром оцепенел.

«Что же теперь делать?»

Колючий Утёсник продолжал кружить перед оставшимися котами, с поразительной ловкостью парируя неуклюжие удары их беспорядочно мечущихся лап.

«Что бы сделал Шрам на моём месте?» – лихорадочно подумал Гром, но тут Обгоняющая Ветер снова ринулась вперёд и отвесила ему ещё одну оплеуху.

«За ней!»

Гром бросился на жилистую бурую кошку, но та стремительно отскочила в папоротники. Он помчался следом сквозь заросли, затем начал взбегать вверх по склону. Внезапно сзади послышался громкий топот. Гром обернулся на бегу – и открыл пасть, увидев приближающегося Колючего Утёсника.

«Кто же за кем гонится? – растерянно подумал он. – Похоже, я и сам не заметил, как из охотника превратился в дичь!»

Окончательно сбитый с толку, Гром снова помчался за Обгоняющей Ветер, чувствуя, что вот-вот выдохнется. Поджарая кошка с пустоши легко развернулась и полетела вниз по склону. Гром последовал за ней и вскоре они снова оказались на поляне. Колючий Утёсник не отставал, его мерное дыхание обжигало хвост Грома. Собрав последние силы, он погнал Обгоняющую Ветер к Четырём Деревьям. Они были уже рядом с первым дубом, когда кошка вдруг обернулась, поднялась на задние лапы и бросилась на Грома. Тот попятился, закрываясь лапами от её ударов. И тут тяжёлое тело обрушилось на него сзади. Гром охнул и растянулся на земле, а Колючий Утёсник вскочил ему на спину. Гром вяло махнул хвостом.

– Сдаюсь!

Пошатываясь от потрясения и усталости, он поднялся на лапы и посмотрел на победителей. Коты с пустоши стояли перед ним, их глаза сияли.

– Ну вы даёте! – только и смог выдохнуть Гром. – Я даже не думал, что вы такие быстроногие!

– Мы же целыми днями гоняемся за кроликами! – улыбнулась Обгоняющая Ветер.

Колючий Утёсник кивнул и повернулся к собравшимся на поляне котам.

– Вам всем нужно учиться бегать! – громко промяукал он. – Бродяги ленивы и неповоротливы, иначе они бы давно сами научились охотиться. Я уверен, что мы уже сейчас сильнее их, всё, что нам нужно – это стать хитрее и ловчее, а этого можно достичь тренировкой.

– Нет, этого мало, – раздался тихий воркующий голос, от которого по спине Грома пробежал непрошенный холодок.

На поляне воцарилось молчание.

Звёздный Цветок грациозно прошла сквозь толпу притихших котов и остановилась возле вожаков.

– Чтобы победить бродяг, вам придётся научиться драться так, как дерутся они.

Гром хмуро покачал головой.

– Но мы только что решили, что не хотим превращаться в лис.

Звёздный Цветок бестрепетно выдержала его пристальный взгляд.

– Тот, кому предстоит сразиться с лисой, должен знать её повадки. Так и вы должны знать, что на уме у бродяг.

– Но как? – непонимающе склонил голову Зубчатый Пик. – Мы же не можем влезть им в головы!

Звёздный Цветок перевела взгляд на него.

– Вы не забыли, что я дочь Одноглаза? – спокойно спросила она. – Я лучше других знаю, как сражаются бродяги. Мне известны все их хитрости и уловки. Могу показать вам их излюбленные приёмы, чтобы вы знали, чего ждать от врагов.

Чистое Небо со всех лап бросился к своей подруге.

– Только не сейчас! – воскликнул он, с тревогой глядя на неё. – Ты пока не готова к таким нагрузкам!

Звёздный Цветок одарила его решительным взглядом своих искрящихся изумрудных глаз.

– Я готова ко всему, что пошлёт мне судьба! – твёрдо ответила она. – И я не слабее других, милый. Если я смогла произвести на свет трёх котят, то неужели же не смогу показать пару-тройку боевых приёмов? – Она усмехнулась и повернулась к Грому. Её глаза заблестели ещё ярче. – Нападай на меня!