Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«И это всё?»

Чистое Небо с трудом сдержался, чтобы не показать своего разочарования. Ему хотелось наброситься на охотников с упрёками, но он знал, что они ни в чём не виноваты. В лесу почти не осталось дичи.

«Спасибо, что хоть что-то добыли… – Чистое Небо подобрался, пронзённый новой страшной мыслью. – Или они поймали больше, но…»

– Вы видели бродяг?

Цветик устало покачала головой.

– Нет. Даже запаха не встретили!

– Мы понимаем, что это даже добычей назвать сложно, – вздохнул Крапива. – Но сделали всё, что могли. Лес будто вымер.

– Я знаю, – кивнул Чистое Небо, подавляя страх.

«Куда подевалась вся дичь? Почему она исчезла?»

Бегущая Вода холодно взглянула на него, в её глазах не было ни тени участия.

– Голые Деревья не щадят никого, – сухо напомнила она. – Быстро же ты позабыл, что такое голод. Помнишь, какими были холода в наших горах? Порой наш клан по нескольку дней не видел еды.

Чистое Небо гневно затряс головой.

– Поэтому мы и ушли оттуда! – рявкнул он. – Нельзя жить там, где нечего есть! Не смей напоминать мне о голоде! Я слишком много перенёс, чтобы возвращаться к тому, о чём хочу забыть!

Заноза молча пересекла поляну и уселась под корнями бука.

– Бегущая Вода в чём-то права, – вздохнула она. – Порой дичь не доживает до первых снегов.

– Хватит болтать чепуху! – рявкнул Крапива, сердито посмотрев на неё. – Мы выживем! Зыбкая Река поделится с нами рыбой, а мы всегда можем поживиться отбросами возле гнёзд Двуногих. Не забывай, Чистое Небо, что раньше мы были сами по себе, и как-то выживали. Нам не привыкать терпеть трудные времена!

Чистое Небо в отчаянии взглянул на своих котов.

– Но ведь мы собрались здесь все вместе не для того, чтобы выживать по одиночке! Жизнь сообща должна быть легче!

В глазах Бегущей Воды впервые за долгое время затеплилось что-то похожее на сочувствие.

– Голод легче переносить сообща, в окружении товарищей. Ты никогда не задумывался, как наш клан смог выжить в бесприютных жестоких горах?

Заноза вздохнула и принялась умываться.

– Здесь, конечно, не горы, – промяукала она, ненадолго прервав своё занятие. – Мы вместе, у нас есть укреплённый лагерь и тёплые палатки для ночлега. Надеюсь, завтра нам повезёт с охотой больше, чем сегодня.

Цветик покосилась на склон, где заросли орляка скрывали палатку Чистого Неба.

– Звёздный Цветок съела кролика?

– Нет, – с горечью ответил вожак. – Она отказывается есть, когда вы голодаете!

– Тогда отдай ей вот это, – сказала Цветик, бросая ему одну из мышей. – А мы поделим кролика и остальное. Скажи ей, что мы принесли столько дичи, что хватит на всех. Кормящая королева не должна голодать.

Чистое Небо растроганно заморгал. Он знал, что оставшейся еды не хватит, чтобы накормить голодных котов.

«Им достались тощий кролик, мышь и одна полёвка! – с содроганием подумал он. – Но они отдали мышь Звёздному Цветку, потому что она кормит моих котят. Смогу ли я когда-нибудь отплатить этим котам за их доброту?»

– Спасибо, – сказал он вслух.

Бегущая Вода кивнула ему и добродушно замурлыкала:

– Это счастье, что в нашем лагере вновь появились котята. Там, где есть котята, – там живёт надежда!

Чистое Небо опустил глаза, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.

«Мы сумеем преодолеть любые испытания! – с новой уверенностью подумал он. – С такими котами можно свернуть горы. Никакой Шрам нас не победит!»

Взяв мышь, он прыжками взбежал вверх по склону и протиснулся в свою палатку.

– Цветик велела тебе съесть вот это! – сказал он, бросая мышь к лапам Звёздного Цветка.

В глубине тёмной палатки замерцали зелёные глаза.

– Охотники вернулись? Они принесли много добычи?

– Хватит на всех! – соврал Чистое Небо.

Звёздный Цветок сощурилась, но промолчала.

«Неужели она догадалась, что наши коты остались голодными?» – со страхом подумал Чистое Небо.

– Они с радостью обменяют эту мышку на твоего кролика, – пробормотал он, стараясь не смотреть на подругу.

Звёздный Цветок отпихнула от себя кроличью тушку.

– Конечно! Проследи, чтобы Ольхе и Подберёзовику досталось по кусочку, ладно? – оживлённо попросила она. – Я знаю, что они очень любят крольчатину.

Чистое Небо прижался щекой к её щеке и замурлыкал, тая от нежности. С трудом оторвавшись от подруги, он взял кролика и повернулся к выходу. Внезапно его вновь охватила ярость. В ушах зазвучал издевательский голос Шрама: «Отдай это Звёздному Цветку… Скажи, что это подарок от меня».