Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Не знаю, зачем ты вообще их кормишь, Шрам.

– От них тоже есть своя польза, – не согласился вожак. – Весь секрет в том, чтобы давать им столько еды, чтобы они продолжали держаться за меня и не помышляли сбежать. Они нужны нам. Пока. Без них мы не сможем напасть на котов с пустоши.

Гром подавил испуганный вздох. Значит, Шрам замыслил нападение?

«Нужно немедленно предупредить Обгоняющую Ветер и Серое Крыло!»

Он дрожал всем телом, каждая жилка в его теле трепетала от желания немедленно броситься на пустошь, но Гром пересилил себя. Он должен был узнать как можно больше. Безмолвно переглянувшись с Молнехвостым, Гром придвинулся к другу и прошептал:

– Уйдём, когда они уснут.

Молнехвостый молча кивнул.

Вокруг притаившихся в камышах котов сгущалась холодная ночная сырость. Луна поднялась выше, залила топи жидким серебром. У Грома от запахов пиршества Шрама и его дружков кружилась голова. Мыши, валявшиеся под его лапами, ещё не успели остыть, но он не смел к ним прикоснуться. От любого неосторожного движения в камышах поднялся бы шорох. Приходилось терпеть и ждать.

Наконец Гром с радостью заметил, что Шрам начинает клевать носом. Щепка и Жук уже спали, сморённые сытостью. Вот Шрам ткнулся носом в землю, сытно рыгнул и перекатился на бок. Через мгновение он уже храпел, как барсук.

Гром содрогнулся от отвращения.

– Идём! – прошипел он.

Схватив мышь, он бесшумно пополз сквозь камыши. Его лапы затекли от долгого сидения на одном месте. На цыпочках коты двинулись вдоль стены лагеря. Внезапно впереди снова послышались голоса.

– Почему мы должны это терпеть?

Гром замер.

Всмотревшись в темноту, он разглядел силуэты четырёх котов, сидевших в лужице лунного света за стеной лагеря.

Гром напряг слух, пытаясь расслышать, о чём говорят бродяги, но их голоса были не громче шёпота. Молнехвостый остановился рядом с Громом и многозначительно на него взглянул.

Коты продолжали шептаться. Они явно не хотели, чтобы их услышали.

«О чём они секретничают? – изнывал от любопытства Гром. – Неужели коты тоже ждали, пока Шрам уснёт, чтобы поговорить друг с другом? Что если они готовят заговор против Шрама?»

Гром указал в сторону тёмных сосен, мышь в его пасти закачалась. Молнехвостый кивнул. Бесшумно, как тени, коты побрели прочь от заговорщиков.

Когда они приблизились к лесу, Гром не выдержал и обернулся. Два ярких глаза смотрели на него из темноты. Сердце в груди Грома подпрыгнуло и забилось жарче. Он сразу узнал янтарные глаза Фиалки и понял, что она была одной из секретничавших котов.

«Заметила она меня или нет? Неужели она на меня смотрит? – Гром окаменел, не в силах отвести взгляд. Его сердце пустилось вскачь. – Какая красавица!»

– Ты идёшь или нет?

Недовольно шипение Молнехвостого вывело Грома из забытья. Он встряхнулся и нырнул в тень сосен, однако прекрасные глаза Фиалки продолжали сиять в темноте перед ним.

Внезапно Гром вздрогнул, как от ожога, мерзкие слова Шрама вновь зазвучали в его ушах: «Когда же и ты будешь умницей и позволишь мне занять место Дождя? Как только ты станешь моей подругой, то никогда больше и не вспомнишь о том, что такое голод!»

Бешеная ярость ослепила Грома.

«Я этого не допущу! Я вырву её из когтей этого негодяя! Бедная Фиалка, она живёт в постоянной опасности!»

Дрожа всем телом, Гром швырнул своих мышей на землю и посмотрел на друга.

– Давай отнесём добычу в лагерь, – прошипел он, – а завтра с рассветом сбегаем на пустошь и предупредим Обгоняющую Ветер о планах Шрама.

«А я придумаю, как спасти Фиалку. Я помогу ей сбежать!»

Серое Крыло сузил глаза, сморгнул капли дождя и оглядел пустошь.

Сланница прильнула к его боку.

– Ты уверен, что стоило выходить в такую погоду?

– Да.

Трёх дней, проведённых в палатке, было более чем достаточно. Серое Крыло устал от духоты, вынужденной неподвижности и бесплодной борьбы с одышкой. Когда, проснувшись ранним утром, он почувствовал, что тяжесть в груди чуть-чуть отступила, то сразу же выбрался из палатки и попросил у Обгоняющей Ветер разрешения присоединиться к охотникам. Она охотно согласилась, но выпустила Серое Крыло на пустошь только после того, как убедилась, что Колючий Утёсник показал ему все приёмы, выученные на поляне Четырёх Деревьев.

После той встречи коты до поздней ночи отрабатывали новые приёмы, а когда наутро Гром принёс им страшную весть о готовящемся нападении, поляна посреди пустоши превратилась в тренировочный лагерь.