Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Что будем делать, брат? Ты не забыл, что эти коты вырастили нас после смерти матери? Они дали нам кров и защиту, и теперь, похоже, пора нам вернуть долг.

Чистое Небо бросило в жар от стыда. Он опустил глаза, не в силах смотреть на Ольху и Подберёзовика. Это он убил их мать, когда та попыталась защитить своё гнёздышко с новорождёнными котятами. Лепесток сжалилась над сиротами, принесла их в лагерь и вырастила, как собственных детей…

Подберёзовик кивнул.

– Мы всегда были сыты, мы спали в тёплом гнёздышке, и нас окружали коты, готовые сражаться за нашу безопасность. Кем бы ни была Звёздный Цветок, её котята заслуживают того же. Они никому ничего плохого не сделали.

– Но как быть с их матерью? – прищурилась Бегущая Вода. – Можем ли мы ей доверять?

– Не думаю! – мгновенно отозвалась Заноза. – Что если она приготовила нам очередную ловушку?

– Нет! – взвился Чистое Небо.

– Почему? – невозмутимо моргнул Крапива. – Однажды она уже заманила нас в ловушку Одноглаза, что ей помешает сделать это вновь?

Коты встревожено загудели.

– Что если она подстроила своё похищение? – пробурчала Заноза. – Чтобы собрать всех вожаков в одном месте.

– Бродяги задумали напасть на наших вожаков! – взвизгнула Цветик.

– Зачем? – прорычал Чистое Небо. – Им нужна только дичь!

– Это они тебе так сказали! – хмыкнул Крапива. – Откуда ты знаешь, что им нужно на самом деле?

– Вот именно! – хлестнула себя хвостом Бегущая Вода. – Тем более, что им будет проще добиться своего, если мы останемся без вожаков. Убив их, они ослабят нас!

Чистое Небо напрягся. Он видел страх в глазах обступивших его котов, видел их недоверчивые, настороженные взгляды. Что делать? Он уже понял, что не сможет убедить большинство, значит, оставалось надеяться на верность маленькой группки тех, кто согласился его поддержать.

– Вы говорите так, будто мы беспомощные кролики! – прорычал он. – Но у нас тоже есть когти, и уверяю вас – они не короче, чем у бродяг! Они не посмеют никого убить!

– Мы не позволим себя запугать! – оскалила зубы Ольха.

– Мы будем сражаться за своих вожаков и товарищей! – поддакнула Воробьиная Песенка.

– Значит, ты пойдёшь с нами к другим вожакам? – обрадовался Чистое Небо.

– Да, – кивнула молодая кошка, подходя к остальным.

– Зачем ты уводишь с собой столько котов? – прошипела Заноза, с неприязнью глядя на Чистое Небо. – Неужели тебе нужен целый отряд, чтобы разговаривать с остальными вожаками? В такое опасное время лагерь остаётся совсем без защиты! А если бродяги задумают на нас напасть?

– Зачем? – спросил Чистое Небо. – Они уже забрали Звёздного Цветка, что им ещё здесь нужно?

– Наша добыча! – зловеще прорычала Бегущая Вода.

Чистое Небо посмотрел на неё со злобой.

– Значит, у вас тоже есть то, за что стоит сражаться! – с презрением бросил он, поворачиваясь к выходу из лагеря. Воробьиная Песенка, Ольха и Желудёвая Шёрстка заторопились следом за ним.

Нырнув в заросли ежевики, Чистое Небо выбежал в лес и помчался к лагерю Грома. Страх бесчисленными иголками колол его шкуру. Будет ли Гром более покладистым, чем оставшиеся в лагере коты? Захочет ли он протянуть отцу лапу помощи? Чистое Небо знал, что у Грома есть множество причин отказать ему. Чистое Небо никогда не был ему хорошим отцом. Кроме того, Гром был влюблён в Звёздного Цветка, но та предпочла ему Чистое Небо. Когда тропа стала круто подниматься вверх, кот набрал в лёгкие побольше воздуха и попытался успокоиться.

«Могу ли я рассчитывать на поддержку Грома после всего, что между нами произошло?»

Пытаясь уловить едва различимый шорох крохотных лапок по мокрой листве, Гром насторожил уши. С замирающим сердцем он замер и махнул хвостом, подавая знак Молнехвостому. Когда тот мгновенно и бесшумно остановился за спиной друга, Гром принял охотничью стойку и глубоко втянул в себя воздух. Есть! Сквозь густой аромат гниющей листвы отчётливо пробивался упоительный запах мыши. Это была первая дичь, которую охотники учуяли после целого утра бесцельного блуждания по опустевшему лесу. Мокрые ветки то и дело шуршали над их головами, птицы свободно перелетали с дерева на дерево, но лесная земля, выстуженная недавними морозами, будто вымерла.

Мышка перебежала на другое место, под спутанной ежевичной плетью мелькнула бурая шёрстка. Прижавшись животом к земле, Гром стал ползком подбираться к дичи. Мышка встрепенулась и ещё глубже забилась под ежевику. От предвкушения у Грома свело живот. Он ускорил шаг, а потом вдруг высоко подпрыгнул, на лету выпуская когти. Прищурившись, Гром рухнул в ежевику, поднырнул под колючие ветки и упал на мышь. Та забилась в его когтях, но Гром лишь победно взмахнул хвостом и одним укусом сломал хрупкий позвоночник добычи. Когда тело мыши безжизненно обмякло, он удовлетворённо хмыкнул и стал выбираться из куста, не обращая внимания на острые шипы, безжалостно царапавшие его морду.