Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

«Но должны же они сжалиться над Звёздным Цветком! – твёрдо сказал себе Чистое Небо. – Гром и Длинная Тень совсем недавно своими глазами видели, как она предана мне, как поддерживала меня после смерти матери! Они знают, что Звёздный Цветок совсем не похожа на своего отца, кровавого Одноглаза… Да, она совершала ошибки – как и все мы! – но это осталось в прошлом. Сейчас Звёздный Цветок верна только нам, а главное – она носит моих котят!»

Чистое Небо помчался ещё быстрее, шлёпая лапами по мокрой земле. Он создаст патрули и отправит их во все лагеря, чтобы уговорить вожаков встретиться со Шрамом.

«Пусть для вида согласятся с его требованиями, главное – выиграть время, чтобы освободить Звёздного Цветка! Неужели я о многом прошу?»

Нырнув в ежевику, Чистое Небо влетел в свой лагерь.

Заноза и Ольха бросились ему навстречу. Крапива и Воробьиная Песенка замерли у края поляны, настороженно глядя на вожака. За их спинами застыла Цветик, растерянно хлопая глазами.

Бегущая Вода беспокойно расхаживала за тисовым кустом, помахивая хвостом.

Чистое Небо остановился посреди поляны. Он слышал, как вокруг шуршат лапы. Над поляной облачками клубился пар. Усы и хвосты котов подрагивали. Однако никто не произнёс ни слова.

«Значит, Бегущая Вода уже рассказала им обо всём», – понял Чистое Небо. Он грозно уставился на старуху.

– Что ты им наплела?

Она встретила его взгляд без тени страха, более того, в её глазах полыхнула злоба. На носу старой кошки темнела царапина, оставшаяся от когтей Чистого Неба.

– Правду! – выплюнула Бегущая Вода.

Чистое Небо скривился.

– Правду о том, что ты струсила вступить в бой за свою соратницу, за товарища по лагерю?

– Звёздный Цветок мне не товарищ и не соратница! – спокойно и зло процедила Бегущая Вода. – Она никогда не была нам предана, а теперь просто вернулась к своим настоящим друзьям!

– Это неправда! – взревел Чистое Небо. – Её похитили!

Он впился когтями в землю, подняв дыбом шерсть. Почему молчат другие коты? Чистое Небо окинул взором собравшихся. Ольха смотрела в сторону, сузив глаза, Подберёзовик задумчиво склонил голову набок. Взгляд Крапивы был непроницаем, а Заноза беспокойно переминалась с лапы на лапу.

Из всего лагеря только Желудёвая Шёрстка и Цветик осмеливались смотреть в глаза своему вожаку. Воробьиная Песенка, протиснувшись между ними, взмахнула хвостом.

– Бегущая Вода сказала, что один из этих бродяг раньше был другом Звёздного Цветка.

– Неправда! – вскинулся Чистое Небо. – Шрам – старый друг Одноглаза. Звёздный Цветок была с ним знакома, только и всего!

Бегущая Вода злорадно усмехнулась и шагнула вперёд:

– Зачем же ты лукавишь, Чистое Небо? Если ты прав и Звёздный Цветок та, за кого себя выдавала, то к чему обманывать товарищей? Разве ты не слышал, как Шрам говорил, что она дала ему слово стать его подругой?

Чистое Небо пошатнулся, но смолчал. Что он мог на это ответить? Да, Шрам сказал это, и Звёздный Цветок не возразила, хотя и клялась, что это было в прошлом… Но как он мог объяснить это, чтобы не посеять ещё большие подозрения в отношении Звёздного Цветка?

Бегущая Вода торжествующе взмахнула хвостом.

– Я уверена, что Звёздный Цветок с самого начала была в сговоре с этой шайкой! Она знала их всех – не только Шрама, но и остальных двоих!

Ольха хмуро сдвинула брови и взглянула на Чистое Небо.

– Сколько всего котов в этой шайке?

– Не знаю! – В груди Чистого Неба зародилась паника. Разговор складывался совсем не так, как он ожидал, ему казалось, будто недавно ещё твёрдая почва начала уходить у него из-под лап. Он терял время на бессмысленные разговоры, а Звёздный Цветок была совсем одна в лапах безжалостных бродяг! – Какое это имеет значение? Мы должны освободить Звёздного Цветка!

– Освободить? – едко переспросил Крапива. – Но Бегущая Вода сказала, что Звёздный Цветок ушла с ними добровольно.

– Всё было не так! – зарычал Чистое Небо. – Ей пришлось подчиниться! Шрам расцарапал ей щёку! Звёздный Цветок была напугана.

– Почему же она не дала бандитам никакого отпора? – резко спросила Бегущая Вода. – Почему среди ночи тайком покинула лагерь и оказалась в шайке бродяг? Почему никого не позвала на помощь, если её, как ты говоришь, похитили?

– Ты же сама понимаешь, почему! – бросился к ней Чистое Небо. – Звёздный Цветок была одна против троих! Она носит котят. Разве она могла рисковать их жизнью и здоровьем?

Желудёвая Шёрстка тихо охнула.