Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

В сон Серого Крыла ворвался пронзительный крик совы. Он вскочил, поводя ушами.

«Даже после того, как…?»

Последние слова Черепашьего Хвостика ещё отзывались в его ушах тихим эхом, когда он сонно вглядывался в темноту.

Спавшая рядом Сланница со вздохом перевернулась на другой бок, во сне её лапы обмякли, шерсть свалялась. Сердце Серого Крыла затрепетало от нежности, он вздохнул и уткнулся носом в щёку подруги. Запах Черепашьего Хвостика ещё витал вокруг, блаженство, как солнечный свет, согревало его шерсть.

«Какой же я счастливый кот! – растроганно подумал Серое Крыло. – Редко кому повезёт быть любимым такими прекрасными кошками, какие были в моей жизни…»

«Ни один кот не пользуется такой любовью, как ты…» – снова раздался в его ушах тихий голос Черепашьего Хвостика.

Серое Крыло закрыл глаза и глубже зарылся в гнёздышко, прячась от резких порывов ветра Голых Деревьев, который разгуливал по лагерю, шелестя в вереске.

– Серое Крыло? – сонно промурлыкала Сланница. Её глаза блеснули в темноте. – Что с тобой? Всё в порядке?

– Всё отлично, – улыбнулся Серое Крыло. – Просто мне приснился сон.

– Хороший? О чём?

– О том, какой я счастливый кот! – Он теснее прижался к тёплому боку подруги, её терпкий запах смешался с воспоминанием о Черепашьем Хвостике. – Давай-ка спать!

Сквозь кроны деревьев пробивались рассветные лучи. Тучи рассеялись. С ветвей на землю капал талый снег. Под лапами Чистого Неба, мчавшегося по извилистой тропинке между дубов, скользила мокрая листва.

Звёздного Цветка похитили в полночь. Но ему казалось, будто это случилось целую вечность тому назад.

Чистое Небо с опаской вскинул голову и принюхался. Потом остановился и обернулся назад. Показалось ему, или за ним кто-то следит? На спине Чистого Неба зашевелилась шерсть, когда он вспомнил зловещие слова Шрама: «Нас гораздо больше, чем ты можешь себе представить». Оказывается, за границами его территории рыскали голодные бродяги, охотившиеся на слабых котов, как хитрые лисы.

Чистое Небо зарычал от бессильной злобы: «Я не слабый!»

Однако он не смог противостоять банде грабителей, отнявших у него самое дорогое в жизни – подругу, носящую под сердцем его детей. Но что он мог поделать? Шайка Шрама похитила Звёздного Цветка и угрожала убить её. Чистому Небу поневоле пришлось согласиться со всеми требованиями Шрама. Перед глазами Чистого Неба на миг вновь возник наглый взгляд бандита, он задрожал от ненависти.

– Трус! – прорычал Чистое Небо, вспомнив, как проснулся и увидел Шрама, возле Звёздного Цветка. Два других бандита обступили её с боков и скалили зубы. В воздухе пахло кровью… Чистое Небо снова застонал, при воспоминании о глубокой царапине, оставленной когтями Шрама на щеке подруги.

«Бедная моя… Она выглядела такой испуганной! – Чистое Небо стиснул зубы. – А Бегущая Вода молча наблюдала из кустов за этой сценой и даже не подумала вмешаться! – с мукой подумал он. – Как она могла? Ведь мы с ней родились в одном клане, а теперь живём в одном лагере. Но она стояла и смотрела, не пошевелив и когтем ради спасения Звёздного Цветка. Если бы Бегущая Вода пришла мне на помощь, мы могли бы дать отпор негодяям, и сейчас моя подруга была бы здесь, рядом со мной…»

Чистое Небо помотал головой, вспомнив, что заявила Бегущая Вода в ответ на его упрёки. Она обвинила Звёздного Цветка в вероломном предательстве, сказала, что та действовала заодно со Шрамом и его шайкой…

«Старая дура! – выругался про себя Чистое Небо. – Правильно я причесал её когтями по морде!»

Он с новыми силами бросился бежать. Время уходило, нельзя было терять ни мгновения! Шрам потребовал, чтобы вожаки всех лагерей в ночь полулуния явились на поляну Четырёх Деревьев. Чистое Небо поморщился, вспомнив, на какие унижения ему пришлось пойти, чтобы вымолить у бандита эти несколько дней, ведь первоначально тот дал ему всего одну ночь на переговоры с другими котами. Шрам заявил, что освободит Звёздного Цветка только в том случае, если те согласятся отдавать часть своей добычи бандитам – причём не один раз, а постоянно.

Чистое Небо распушил шерсть, ёжась от утренней прохлады. В лесу царила голодная пора Голых Деревьев, дичи было мало, точнее, едва хватало пропитания для самих себя… Чистое Небо понимал, что будет непросто уговорить Грома, Длинную Тень, Зыбкую Реку и Обгоняющую Ветер делиться едой с бандитами, которые пока не угрожали им лично. Неизвестно, захотят ли они вообще встречаться со Шрамом!