Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Чистое Небо смотрел на Чёрное Ухо сквозь слепящий свет, бьющий из глаз стремительно надвигающегося чудища. Потом вокруг всё стихло. Мир замер, время остановилось. Чистое Небо парил над Гремящей Тропой, словно кто-то невидимый нёс его вперёд. Из-под его лап разлетались брызги слякоти, но Чистое Небо не чувствовал ни холода, ни сырости. Края дороги как будто подёрнулись густым туманом, Чистое Небо не видел ничего, кроме Чёрного Уха, обречённо застывшего перед мчащейся на него смертью. Проехавшись лапами по слякоти, бывший горный кот схватил зубами котёнка и устремился дальше.

Налетевший порыв ветра ударил Чистое Небо брошенным камнем. Он взмыл над дорогой и кубарем покатился на обочину. Чудище с рёвом и воем промчалось мимо, оно пронеслось так близко, что Чистое Небо обдало песком и грязью. Острая боль пронзила хвост, опалила шкуру. Чистое Небо, словно оглушённый, повалился на траву, таща за собой Чёрное Ухо.

«Я успел. Он здесь».

Кот боялся взглянуть на спасённого малыша. Чёрное Ухо не шевелился. Чистое Небо осторожно разжал пасть и свернулся вокруг котёнка.

– Чистое Небо! – прогремел над его ухом испуганный вопль Грома.

Со всех сторон послышался грохот бегущих лап. Чьи-то зубы вцепились в загривок Чистого Неба, он почувствовал, как его оттаскивают прочь от Гремящей Тропы. Крепко прижав Чёрное Ухо к своему животу, он в изнеможении закрыл глаза, а когда снова открыл их, то увидел над собой высокие сумрачные сосны.

– Чистое Небо? – в голосе Грома звенел страх.

Крепкие зубы разжались, отпустив загривок Чистого Неба. Словно сквозь туман он видел обступивших его котов.

– Мы думали, ты умер! – пролепетал Совиный Глаз. Его шерсть стояла дыбом, в вытаращенных глазах застыл ужас.

– Чудище промчалось в одном мышином хвосте от тебя! – сипло выдавила Воробьиная Песенка.

Чистое Небо с трудом разжал лапы, судорожно стиснутые вокруг Чёрного Уха.

– Он… жив? – со страхом спросил кот.

Ветер очень сильно ударил их обоих. Хвост Чистого Неба пульсировал болью, бока онемели.

Гром наклонился и обнюхал крошечный чёрный комочек, лежавший под животом Чистого Неба.

– Я хочу домой, – тоненько заплакал малыш.

Облегчение было настолько велико, что у Чистого Неба на миг отнялись лапы. Придя в себя, он со стоном попытался сесть. Хвост болел нестерпимо, но это были пустяки. Чистое Небо осмотрел котёнка. Шёрстка малыша пропахла смрадом Гремящей Тропы, на загривке сохранился едкий запах бродяг.

– Они обижали тебя? – спросил Чистое Небо, подавляя дрожь ярости.

– Они не отпускали меня домой, – заскулил котёнок. – Я просил, а они не позволяли… Хочу к маме! Что с ней? Я видел, что она ранена, хотел побежать к ней, а они меня поймали…

Чистое Небо сглотнул, пытаясь справиться с собой. Его сердце разрывалось от жалости.

– Сланница жива и скоро поправится, – ответил он котёнку. – Сейчас с ней Галечник, он залечит её царапины, и твоя мама снова будет здорова.

– А Серебряная Полоска и Белый Хвост?

– Они целы и невредимы.

Чистое Небо начала бить дрожь. Он был ранен и с головы до кончиков ушей вымок в ледяной слякоти, но какое это имело значение? Главное – он спас Чёрное Ухо. Когда крошечный малыш, чуть пошатываясь, встал на лапы, Чистое Небо с щемящей нежностью вспомнил о своём Малом Прутике, который сейчас крепко спал в тёплой палатке.

– Нужно побыстрее отвести тебя домой к маме, – ласково промурлыкал он.

– Сначала его нужно высушить и отогреть! – решительно сказала Воробьиная Песенка. Она наклонилась и схватила котёнка за загривок, но Чёрное Ухо взвизгнул и замахал лапами.

– Больно! Ой, не надо!

– Залезай! – проурчал Гром, опускаясь на землю рядом с малышом. – Хочешь покататься на моей спине?

Воробьиная Песенка осторожно подсадила котёнка и ласково пригладила рыжую шерсть Грома вокруг малыша.

– Только держись крепко, понял?

Чёрное Ухо всем телом прильнул к Грому, запустив свои маленькие коготки в его шесть.

Чистое Небо поймал на себе встревоженный взгляд Грома.

– Ты сможешь идти? – спросил его сын.

Чистое Небо прислушался к себе. Теперь, когда шок прошёл, он почувствовал рвущую боль во всём теле.

«Но здесь я ни за что не останусь!» – подумал он, с содроганием покосившись на черневшую за деревьями Гремящую Тропу.

– Со мной всё в порядке!