Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Гром понимал, что они идут на смертельный риск. В пору Голых Деревьев голодные лисы намного опаснее барсуков. Но они должны были это сделать. Ради Серого Крыла. Ради спасения маленького Чёрное Ухо.

– Готовы? – спросил Гром, поворачиваясь к Совиному Глазу и Воробьиной Песенке.

– Да! – коротко ответила молодая кошка.

– Да! – взмахнул хвостом её брат.

Сорвавшись с места, Гром бросился к выходу и ударил лису когтями по морде. Она с рычанием отпрянула назад.

Гром двинулся вперёд, чувствуя, как Воробьиная Песенка и Совиный Глаз бесшумно следуют за ним. Проход снова был свободен, Гром увидел перед собой озарённый лунным светом клочок белого снега. Он зажмурился, собрался с силами – и с визгом ринулся вперёд. В тот же миг лиса кинулась на него, хватила зубами за плечо и с треском выдрала кусок шерсти. Гром взвыл от боли. Вырвавшись, он замахнулся и располосовал лисе нос. Брызнула кровь. Воодушевлённый успехом, Гром изловчился и ударил хищницу по щеке.

В глазах лисы вспыхнула злоба. Она прыгнула на Грома и клацнула зубами возле его носа. Он попятился – лиса за ним. В считанные мгновения она загнала Грома к огромному валуну и надвинулась, скаля зубы. Теперь он не мог даже как следует размахнуться, чтобы отогнать хищницу. Страх молнией пронзил Грома, но тут Совиный Глаз с визгом бросился лисе на хвост. Воробьиная Песенка ринулась на хищницу сбоку, вскочила ей на плечи и с такой силой заработала когтями, что на белый снег посыпались клочья рыжей шерсти.

Но лиса будто не чувствовала боли. Её глаза возбуждённо заблестели, хищница затявкала, обнажив блестящие клыки.

«Она собирается меня убить!» – с ужасом понял Гром. Он подумал о Фиалковой Заре, которая ждала его в лагере. Потом вспомнил о Молнехвостом.

«Ты возглавишь лагерь вместо меня, дружище», – подумал он, молясь, чтобы чёрному коту хватило сил позаботиться о котах, которых они собрали в лагере.

И тут над пустошью разнёсся громкий боевой клич.

Лиса резко обернулась, в её глазах мелькнул страх. К ним по снегу мчался широкоплечий серый кот.

Чистое Небо!

Лесной кот с разбегу прыгнул на лису, ударив её лапами в шею. Хищница пошатнулась, её лапы разъехались в стороны. Воробьиная Песенка с рычанием впилась зубами в её шерсть и потянула вниз. Совиный Глаз дёрнул лису за хвост и повалил на снег.

В мгновение ока Гром вскочил на неё, Чистое Небо прыгнул следом. Переглянувшись, отец и сын встали бок о бок и слаженно заработали лапами, осыпая лису градом беспощадных ударов. Хищница снова завизжала, но на этот раз в её пронзительном голосе звенел страх. Бешено извиваясь, она вырвалась на свободу.

Гром отскочил в сторону, ожидая, что лиса сейчас снова бросится на них, но та попятилась, затравленно глядя на котов. Резко развернувшись, рыжая хищница пустилась наутёк.

– Чистое Небо! – воскликнул Гром, когда немного отдышался. – Как ты здесь очутился?

Чистое Небо тоже тяжело дышал, его бока раздувались, серая шерсть стояла дыбом, в его глазах сиял звёздный свет.

– Как только я добрался до своего лагеря и увидел, что моя семья в безопасности, то сразу всё понял. – Он впился глазами в Грома: – Шрам напал на лагерь Серого Крыла, да?

Гром кивнул.

– Он похитил Чёрное Ухо!

Чистое Небо не дрогнул, его глаза сухо заблестели.

– Что с остальными?

– Серебряная Полоска и Белый Хвост целы и невредимы, они успели спрятаться. Сланница и Пятнашка тяжело ранены, но сейчас ими занимается Галечник.

– Хорошо, – коротко бросил Чистое Небо. Он повернулся и окинул взглядом пустошь: – Вы узнали, куда направился Шрам?

– Мы шли по их следу! – воскликнула Воробьиная Песенка, отряхнув свою всклокоченную шёрстку.

Совиный Глаз опрометью бросился туда, где след взрыхленного лапами снега вёл прочь от скал.

– Касатка держала здесь Чёрное Ухо, пока Шрам со своей шайкой ходил к Четырём Деревьям, – на бегу объяснил он. – Потом они вернулись за ними и отправились куда-то дальше.

Чистое Небо обогнал молодого кота и обнюхал снег.

– След совсем свежий!

– Они не могли далеко уйти, – промяукал Гром. – Мы были…

Он не успел закончить, потому что Чистое Небо уже мчался вперёд, разбрасывая лапами снег. Гром кинулся за ним. Они неслись по заснеженным холмам, озарённым холодным лунным светом.

Совиный Глаз сбежал вниз по склону и остановился, озираясь по сторонам. Воробьиная Песенка летела вперёд, едва касаясь лапами снега.

Дальше пустошь круто сбегала вниз, залитые лунным светом просторы сменились густой тьмой. След бродяг вёл дальше, петляя между соснами и вереском. Воробьиная Песенка помчалась вперёд, ловко огибая кусты, Совиный Глаз бросился напролом. Гром мчался за Чистым Небом, холодный ночной воздух обжигал его горящие лёгкие. Волны жара прокатывались по шкуре. Когда коты обогнули заросли вереска, из кустов перед ними выскочил Совиный Глаз.