Эрин Хантер - Солнечный путь

Пестрая Шерстка оставалась у Чистого Неба до конца луны. Однажды вечером она неожиданно вернулась в овраг и с раздражением отряхнула лапы.

- Уж не думала, что когда-нибудь вырвусь домой! - прошипела она. - Можно было подумать, что Чистое Небо собирается удерживать меня силой в своем… так называемом лагере! Ах, как же я соскучилась по нашей пустоши! Там такая теснота, что лапы вытянуть негде.

- Как Зубчатый Пик? - спросил Серое Крыло.

- Ничего, уже ходит, - ответила Пестрая Шерстка. - Правда, сильно хромает, но это со временем пройдет. - Она плюхнулась на траву рядом с Треснувшим Льдом. - Как же хорошо дома!

- Я так рада, что ты вернулась! - промурлыкала Полет Ястреба, прижимаясь к Пестрой Шерстке. - Ах, мне просто не терпится поделиться с тобой новостью! Мы с Криком Галки… короче, я жду котят. Ты не представляешь, как я волновалась, что ты не успеешь вернуться до их появления на свет. Облачник, конечно, все знает и все умеет, но его никто не назовет чутким.

- Вот это новость! - радостно замурлыкал Серое Крыло, а Треснувший Лед оглушительно завизжал.

- Тоже мне, нашли время - холода на носу, - проворчала Пестрая Шерстка, неодобрительно качая головой. - Но ты не волнуйся, - улыбнулась она, поймав встревоженный взгляд молодой кошки. - Все будет хорошо, уж мы с Облачником об этом позаботимся! Я немедленно начну подбирать нужные травы, чтобы к сроку все было под лапами, - деловито добавила она.

На следующий день после возвращения Пестрой Шерстки Серое Крыло отправился на охоту вместе с Криком Галки, Дождевым Цветком и Треснувшим Льдом.

Солнце только-только показалось над зубчатыми горами. Холодный ветер гулял над пустошью, трава серебрилась от инея. Мелкие лужи и ручейки подернулись коркой льда. Дыхание белыми облачками пара вырывалось из кошачьих пастей, охотники распушили шерсть, чтобы хоть немного согреться.

- Интересно, снег тут бывает? - спросила Дождевой Цветок. - Вы заметили, как сильно похолодало?

- Да уж, - кивнул Крик Галки. - Я думаю, моим котятам понадобится укрытие потеплее. Может, нам стоит на время холодов перебраться в лес?

- Боюсь, Чистое Небо нас туда так просто не пустит, - проворчал Треснувший Лед.

Крик Галки возмущенно вскинул голову:

- С какой стати? Это не его лес!

- Идем быстрее, - заторопился Серое Крыло, которому было неприятно, что товарищи с такой враждебностью говорят о его брате. - Мы же охотиться вышли! Кто поймает первого кролика?

Он был рад, что все перестали спорить и помчались через пустошь, стараясь не терять друг друга из виду. Дождевой Цветок первая заметила дичь и помчалась за кроликом, который припустил от нее в сторону поросшего утесником берега.

Серое Крыло побежал следом, рассчитывая перехватить кролика до того, как он скроется в своей норе. Он все был в нескольких хвостах от кролика, когда Дождевой Цветок взбежала на гребень холма и скрылась с другой стороны. Через мгновение из-за склона донесся ее истошный вопль.

- Дождевой Цветок! - завизжал Серое Крыло.

С бешено колотящимся сердцем он помчался туда, где в последний раз ее видел. Склон холма был пуст. Серое Крыло очутился на краю неглубокого оврага, окруженного сплошной стеной утесника. Склоны оврага заросли утесником, на дне среди густых зарослей колючек виднелись россыпи камней. С одной стороны высился огромный валун, а посередине оврага тянулась полоска взрыхленной голой земли.

- Дождевой Цветок! - снова завопил Серое Крыло. - Где ты?

Крик Галки и Треснувший Лед выскочили у него из-за спины, свесили головы в овраг.

- Что случилось?

- Дождевой Цветок… Она пропала, - пролепетал Серое Крыло, ошеломленный тем, что случилось.

«Разве такое бывает? Разве коты пропадают без следа? Может, в овраге живет пожиратель котов?»

- Что это? - вернул его к реальности громкий возглас Треснувшего Льда. Обернувшись, Серое Крыло увидел, что товарищ показывает хвостом куда-то на дно оврага.

Земля внизу шевелилась, будто ее кто-то толкал изнутри. Через мгновение на поверхности показалась голова Дождевого Цветка. Она лихорадочно разбрасывала землю лапами, но песок сыпался под ее когтями.

- Помогите! - прохрипела кошка.

Крик Галки хотел броситься к ней, но Серое Крыло остановил его хвостом.

- Нужно действовать очень осторожно, - предупредил он. - Как бы нам всем туда не провалиться.

Серое Крыло сам повел друзей вниз, с опаской пробуя лапой землю перед каждым шагом.

- Как ты? - спросил он у Дождевого Цветка, спустившись на дно оврага.