Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

— Сюда!

Собаки дружно бросились прочь от озера и взбежали на сухой песчаный берег, где Счастливчик почти сразу же почувствовал еще один след — нежный запах, от которого у него задрожали усы, а в груди сделалось жарко. Он непроизвольно завилял хвостом Счастливчику не терпелось поскорее догнать стаю, снова увидеть всех своих друзей — верного Микки, смешную Солнышко и подросших щенков Луны, которые недавно получили свои взрослые имена…

Но зачем обманывать себя? Взбираясь вверх по песчаному склону, Счастливчик видел перед собой только одну собаку — Лапочку.

— Становится холодно, — пробормотала Белла.

Счастливчик с усилием отогнал от себя нежный образ Лапочки и повернулся к сестре. В самом деле, заметно похолодало. Ледяной ветер задувал с Бескрайнего Озера, пробирался под шерсть и грозил выстудить кровь в жилах. Собаки побрели вдоль озера, с одной стороны от них бесновались пенные волны, с другой тянулась гряда пологих холмов.

Внезапно Луна остановилась, вытянув хвост.

— Это еще что такое?

Счастливчик посмотрел вперед. Там из песка торчал металлический шест, обвешанный змеящимися проводами. Что бы это могло значить? Счастливчик не мог понять, для чего могла понадобиться Длиннолапым такая странная конструкция. Он разглядел твердую штуковину, на которых так любят сидеть Длиннолапые. Она была вся занесена песком, одна из четырех ножек сломалась пополам.

— Это похоже на город, — осторожно пробормотал Счастливчик.

В самом деле, теперь он видел даже перевернутую на спину клетку-гремелку. Вода, видимо, из Бесконечного Озера, стояла за прозрачными глазами машины, а все ее твердое металлическое тело было засыпано мелким желтым песком.

Счастливчик в недоумении потряс головой.

— Наверное, здесь где-то поблизости лагерь Длиннолапых. Город или что-то вроде.

Он не понимал, как эти загадочные предметы очутились среди песка. Судя по их виду, они были заброшены задолго до Большого Рыка.

Собаки побрели вперед, и вскоре на горизонте выросли очертания города. Перед ним находился небольшой лагерь, совершенно не похожий на все обиталища Длиннолапых, которые Счастливчик видел до этого. Этот лагерь был выстроен на огромной деревянной платформе, возвышавшейся над Бескрайним Озером. Платформа была застроена сломанными зданиями, торчавшими под странными углами на фоне холодного синего неба.

Собаки остановились, ошеломленно глядя перед собой.

— Что это за скрюченные штуки? — спросила Гроза.

В самом деле, за домишками в дальнем конце платформы возвышались гигантские металлические петли, с канавами, как вдоль дороги.

— И зачем на них стоят маленькие клетки-гремелки? — пробасила Марта.

Счастливчик склонил голову к плечу. Марта была права: к металлическим канавкам цеплялись маленькие клетки-гремелки.

— Это похоже на огромные клетки-гремелки, которые бегают туда-сюда через весь город, — неуверенно сказал он. — Они умеют бегать только по железным тропам, а когда останавливаются, Длиннолапые входят в них и выходят наружу.

— Никогда не слышала о таких чудесах, — проворчала Белла, вопросительно покосившись на него.

Марта задумчиво склонила голову.

— Эти тропы… они никуда не ведут. Конечно, мы не понимаем, что у Длиннолапых на уме, но не сумасшедшие же они, чтобы ездить туда-сюда кругами?

— Кругами в небе! — поддакнула Белла. — Может быть, они с высоты охотятся на птиц? Помните тех огромных белых птиц, что летали над озером?

Счастливчик задрал голову. Так и есть, гигантские белые птицы парили над волнами Бескрайнего Озера. В животе Счастливчика заурчало от голода, но птицы летали так высоко, что об охоте нечего было и думать. Поймать таких птиц можно лишь на земле, вот только когда они захотят присесть?

Гроза тоже следила взглядом за птицами, облизывая клыки.

Луна вопросительно взглянула на Беллу.

— По-моему, это глупость. Я никогда не видела, чтобы Длиннолапые занимались чем-то подобным.

Белла высокомерно фыркнула:

— Тебе-то откуда знать? И вообще, если ты чего-то не понимаешь, это еще не значит, что этого не существует! Длиннолапые очень хорошие охотники! Когда я была Собачкой-на-поводочке, то никогда не добывала еду, мне все приносили Длиннолапые. Они самые умные, самые умелые и могут все на свете! Если они зачем-то катались на клетках-гремелках по небу, значит, у них была на это причина!

Луна промолчала, но Счастливчик заметил, как она пренебрежительно передернула ушами. Он словно услышал ее мысли: «Что с тебя взять, Собачка-на-поводочке!»