Эрин Хантер - Долгая ночь

Собаки одобрительно взвыли, а Гроза только горько фыркнула Увы, Счастливчик был прав. Единство и благополучие стаи были важнее всего.

«Вот поэтому ты и должен её защищать! – подумала Гроза. – Вот поэтому ты не смеешь игнорировать даже самую жестокую и неприглядную правду! Почему же ты не хочешь её замечать?»

– Мы будем упражняться все вместе и каждый день, – объявил Счастливчик уже более тихим голосом. – Уверенность в том, что мы – сильная, сплочённая стая, поможет нам при столкновении с противником. И каждая собака должна знать своё место, – опять громко пролаял пёс.

Гроза поняла: последние слова предназначались ей. Но она не нашла в себе сил рассердиться на это. Сердце сдавили обида и боль. Как будто ей на грудь положили тяжёлый и неподъёмный камень. Веки тоже налились тяжестью. Гроза несколько раз потрясла головой, но это не помогло. Даже с широко раскрытыми глазами она ничего не видела. Всё вокруг заволокло туманом. Пытаясь вернуть чёткость зрению, Гроза заморгала. Но быстро растратила последние силы. И в какой-то момент уже не смогла открыть глаз. Морда Грозы прикоснулась к земле, и её тут же поглотила глубокая тьма.

Гроза резко проснулась. Её сердце билось и металось, как перепуганная мышь. Придя в себя, Гроза оглянулась – она всё ещё лежала в логове охотников. В нём мерцал мягкий зелёный свет, а Собака-Солнце заботливо согревала своим теплом прикрывавшие его ветки и листья. Гроза находилась в логове одна.

«Это хорошо!» Ей необходимо было выспаться прошлой ночью. Сон сразил Грозу у самой границы лагеря. Она могла бы проспать там всю ночь. И, чего доброго, снова заходила бы во сне, не растормоши её вовремя Белла.

Золотистая собака позвала Грозу в их логово. Но она отправилась сначала на прогулку. И наматывала круги вокруг лагеря до тех пор, пока не отогнала от себя глубокий, лишающий разума сон.

Всю ночь Гроза продремала урывками, распластавшись на земле перед логовом.

И то и дело вскакивала побродить, чтобы избавиться от неприятного ощущения – ей всё время казалось, будто она куда-то проваливается. А потом на небо выползла проснувшаяся Собака-Солнце, и остальные собаки покинули логово. Только тогда Гроза осмелилась забраться внутрь и сомкнуть уставшие веки.

А сейчас Грозу стал терзать мучительный приступ голода. Но как же его утолить? Разделить со стаей утреннюю трапезу? Нет! Только не это! – её живот скрутился узлом в знак протеста. Гроза и сама понимала: пойти туда – значит придётся столкнуться с другими собаками, и после её вчерашней перепалки с Бетой они непременно будут пялиться на неё. Эта мысль была невыносимей голода.

«Я ни в чём не виновата, – попыталась убедить себя Гроза. – Разве можно быть хорошей собакой и оставаться безучастной к опрометчивым решениям Беты? Почему Счастливчик не прислушается ко мне?»

А ведь раньше он дорожил её мнением. Даже когда она была ещё щенком, Счастливчик всегда вставал на её сторону. А теперь её Бету занимает только одно: его собственные щенки. Счастливчик готов на всё, чтобы защитить их от всякого зла. Но мысль о том, что реальная угроза исходит от собаки из его окружения, и эта собака ловко скрывает своё тёмное, злое нутро, страшит его. Причём страшит настолько, что он отмахивается от неё всеми правдами и неправдами.

Обвинить самого Счастливчика у Грозы не поднялась бы лапа. Но как бы её Бета ответил на один очень трудный вопрос: кого из собак своей стаи он считает способной на убийство?

Скорее всего, ответ испугал бы Счастливчика.

«Он хочет переложить всю вину на лис, потому что они нам чужие. Они – не собаки. С ними можно сражаться. И их можно побеждать и уничтожать».

Но одним хотением реальность не изменишь.

Гроза поднялась и встряхнулась всем телом. Её стая столкнулась с серьёзным вызовом. И если другие собаки не собираются доискиваться до истины, значит, она докопается до неё в одиночку. Гроза вылезла из логова и потрусила из прямиком в лес.

«А что если это сделала ты?» – снова поколебал её разум глумливый внутренний голос. Гроза вдохнула свежий воздух и высоко подняла голову.

«Если это сделала я… Что ж, тогда я признаю себя виновной и понесу за это заслуженное наказание».