Эрин Хантер - Долгая ночь

– Гроза, просыпайся! Пришло время трапезы.

Гроза зашевелилась и уставилась на Колючку.

– Бета и Альфа весь день провели со своими щенятами в логове. И Кусака решила им рассказать о лисьем лагере за едой, – сообщила Колючка. От энтузиазма, переполнявшего её до откровений Грозы, не осталось и следа. Гроза даже почувствовала себя виноватой – не за то, что сказала правду, а за то, что лишила Колючку удобного и простого объяснения случившегося.

Гроза встала, потянулась и зевнула. Собака-Солнце освещала их лагерь косыми золотистыми лучами. И тёмные тени от деревьев перемежались с яркими бликами света. Гроза не чувствовала себя отдохнувшей. Будь её воля, она бы забилась в какой-нибудь тёплый укромный уголок и проспала бы ещё двое суток.

Собаки вынесли добычу. Охотники потрудились на славу, и всё же такого изобилия, как на Смотринах щенков, не было. Гроза не спускала с Кусаки глаз: «Когда же она доложит Счастливчику о лисьем лагере?»

А Кусака, похоже, выжидала, пока все собаки наедятся. Она не проронила ни слова до тех пор, пока Омега не утащила в свой закуток остатки кроличьей тушки – похрустеть всласть вкусными косточками.

И всё это время в Грозе нарастала решимость. Если Кусака не заикнётся о невиновности лис, тогда об этом заявит она! Невзирая на данное Счастливчику обещание! Их Омега была сильней и упитанней, чем охотники и вояки из лисьей стаи!

– Альфа, Бета, у нас есть новости, – заговорила Кусака. – Наш патруль отыскал логово лис.

Уши Счастливчика навострились.

– Молодцы! – похвалил он и сразу же подозвал всех собак громким лаем. – Стая, ко мне! Наши враги обнаружены. Подготовимся к атаке и…

– Подожди, Бета, – остудила Кусака пыл вожака. В груди у Грозы потеплело от облегчения и благодарности: Кусака всё-таки постарается отговорить Счастливчика от бессмысленного нападения на лис. – У нас имеются сомнения. Лисы маленькие и явно недоедают. Мы не уверены, что такие существа могли убить Шёпота.

Рокот замешательства прокатился по стае. Широко расставив лапы, Кусака вперила в Счастливчика немигающий взгляд. Но пёс сразу же перевёл взор на Грозу. Та сглотнула, собрала в лапы всю волю и выступила вперёд.

– Это так, Бета. Я убеждена, что лисы ни при чём. И после того, что мы сегодня увидели, моя убеждённость в этом только окрепла Следы укусов на шее Шёпота намного больше, чем пасти и зубы лис. И вокруг его тела не пахло лисами! Вспомните, вы все! – обратилась Гроза к членам стаи. – Разве кто-нибудь из вас учуял там лисий дух?

– Насчет запаха, пожалуй, верно… Бета, неужели они правы? – заколебался Бруно.

Счастливчик молчал. И только гневно таращился на Грозу.

«Я помню, что обещала тебе, – мысленно возразила ему собака. – Но безучастной к твоим опрометчивым решениям я не останусь! И не допущу беспричинной атаки на лис. Я не хочу бессмысленной войны!»

– Возможно… ты и права, – признал, наконец, Счастливчик. Хотя слова дались ему с трудом, и это было заметно. – Сейчас, пораздумав, я тоже склоняюсь к мысли, что мы ошибались. Но, если лисы не виноваты, значит, к убийству причастны койоты. Вы ведь учуяли их тогда на охоте. А койоты при случае нападают на собак и поедают их. Это вам всем известно.

– Койотами там тоже не пахло, – пробормотал задумчиво Микки. И Гроза посмотрела на него с признательностью. Всё-таки хорошо, что ещё один пёс – старший по возрасту и уважаемый Бетой – поднял этот вопрос!

– Шёпота не съели… Такое впечатление, что его намеренно оставили в том месте. Чтобы мы смогли его найти, – подметила Луна. – Я всё же думаю, что это месть лис за их убитого детёныша.

– Но им не по силам справиться с собакой! – возразила Стрела.

– А, по-моему, ни койоты, ни лисы не виноваты, – заявила Гроза.

На неё разом уставились все глаза стаи. Подыскивая верные слова, Гроза запнулась. И тут на неё набросился Счастливчик:

– Да что с тобой такое, Гроза? Почему ты с таким упорством винишь в убийстве Шёпота собаку?

Ошеломлённую стаю огласил встревоженный лай.

– Собака?!

– Какая собака?

– Да разве такое возможно?!

Приблизившись на несколько шагов к Грозе, Счастливчик встал во весь рост. Пёс всё равно был чуть ниже её. Но Гроза съёжилась и попятилась от него, словно маленький щенок.