Эрин Хантер: Юность Грома

«Выходит, я здесь самый храбрый?» - с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его - ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.

- Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? - с вызовом спросил он. - Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?

Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.

- Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться! - громко отчеканил он, но Грому показалось, будто он увидел тень сожаления, мелькнувшую в отцовских глазах. - Что же касается пожара… Ты говоришь, что скоро лес залечит раны и скроет следы огня. Но если это так, то почему в лесу до сих пор остаются чёрные пепелища? Я своими глазами видел места, которые так и не заросли травой, видел ручьи, задушенные слоем пепла. Из них больше нельзя пить!

- Но ведь это не навсегда! - воскликнул Гром. - Зелень непременно вернётся, мы все видим, как она возвращается! - он заглянул в непроницаемые глаза отца и вдруг пожалел о том, что начал этот разговор. Но теперь было поздно, и Гром с облегчением почувствовал, что вряд ли пожалеет хоть об одном сказанном слове. Он говорил с отцом не только потому, что его об этом попросили. Этот разговор назрел давно, а загадочная мрачность, в которую Чистое Небо погрузился со вчерашнего дня, лишь ускорила неизбежное.

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

- Я просто хочу помочь, - тихо сказал Гром. - Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

- Иней! - громко окликнул он. - Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

- Покажи всем свою рану, - коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

- Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, - громко произнёс Чистое Небо. - Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

- Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! - не выдержал Гром.

- Нет, в этом нет его вины! - Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. - Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?