Эрин Хантер: Юность Грома

Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.

- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!

Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.

- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.

- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?

- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.

- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло посмотрел ей в глаза.

- Кто же ещё?

Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.

Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.

- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.

- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!

Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.

- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.

- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.

Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.

«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»

- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.

- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.

- Прекрасные имена, - одобрил Гром.

Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.

«Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром. - Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»

Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.

«Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром. - Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»

Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.

- В чём дело? - спросил Гром.

- Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. - Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?

- Укромное? - переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. - А почему вы хотите поговорить втайне от всех?