Эрин Хантер - Первая Битва

- День начался так хорошо, и вот-те на, - грустно пробормотал Треснувший Лёд, косясь на ежевичный куст.

Облачник ещё сильнее сгорбился.

- Ничего, скоро Гром и Молнехвостый вернутся вместе с Черепашьим Хвостиком и котятами…

- Что же они так долго? - промяукала Желудёвая Шёрстка, вскакивая со своего места.

- Тише! - шикнула Полёт Ястреба, поднимая голову. - Не нарушайте скорбь Обгоняющей Ветер!

Она тоже посмотрела на ежевичный куст, её глаза сверкнули в темноте.

«Почему их так долго нет? Что случилось?»

Серое Крыло встал и начал беспокойно мерить шагами поляну.

- Наверное, я должен пойти искать их, - не выдержал он, поймав взгляд Длинной Тени.

- Побереги силы, - ответила чёрная кошка, взглянув на круглую белую луну. - Завтра ночью у тебя встреча с Чистым Небом!

- Наверное, им пришлось идти на территорию Двуногих! - в волнении воскликнул Серое Крыло. - Иначе они бы давно вернулись!

- Черепаший Хвостик прекрасно знает эту местность, - ответил ему Зубчатый Пик. - Она найдёт дорогу и вернёт своих котят.

Серое Крыло подбежал к брату.

- А если Том уговорит её остаться? Вдруг он использует котят, чтобы вернуть её?

Зубчатый Пик спокойно выдержал его взгляд.

- Ты так плохо знаешь Черепашьего Хвостика, если допускаешь такую мысль!

Зашелестел вереск. Серое Крыло отпрянул и повернулся к пустоши. Неужели снова почудилось? Но нет, теперь он ясно слышал приближающийся шорох шагов и тонкое мяуканье. Серое Крыло вытянул шею, весь обратившись в слух.

- Черепаший Хвостик! - донёсся из темноты весёлый голосок Совиного Глаза. - Мы уже пришли!

Не помня себя, Серое Крыло помчался навстречу теням, выросшим на залитой лунным светом траве. Гром и Молнехвостый шли по бокам от трёх котят, приплясывавших от радости при виде лагеря. Вдыхая полной грудью душистый воздух ночной пустоши, Серое Крыло бежал к ним, его переполняло счастье.

- Вы вернулись! Вы дома!

- Черепаший Хвостик! - даже не взглянув на него, Воробьиная Песенка пронеслась прямо в лагерь. Галечник бросился за ней.

- Мама, мама! Угадай, где мы были!

Запыхавшийся Совиный Глаз молча бежал по пятам за братом и сестрой.

- Мама! - выпалил он, промчавшись через поляну и подбегая ко входу в тоннель, где лежала подстилка Черепашьего Хвостика. - Мама! Мы были у Двуногих, мы видели, где ты жила!

- Черепаший Хвостик? - Воробьиная Песенка остановилась, озадаченно хлопая глазами в темноте. - Мама, ты где?

Замерев, она медленно окинула взглядом лагерь. Братья молча стояли рядом.

- Я… я не чувствую её запаха, - пролепетала Воробьиная Песенка, неуверенно изогнув хвост.

- Наверное, она нас ищет… - пробормотал Совиный Глаз.

Серое Крыло посмотрел на Грома. В чём дело? Почему рыжий кот прячет взгляд? Почему он такой измученный, почему его искрящиеся зелёные глаза потускнели, будто угасли?

«Неужели они… оставили Черепашьего Хвостика с Томом?»

- Где она? - спросил Серое Крыло, ещё не чувствуя беды. Возможно, спасатели просто разминулись с его подругой, и Черепаший Хвостик всё ещё добирается с территории Двуногих? - Ладно, раз котята уже дома, я сейчас сбегаю за ней и провожу домой!

Он шагнул к стене вереска, но Гром преградил ему путь:

- Нет, Серое Крыло. Черепашьего Хвостика больше нет. Она умерла.

Серое Крыло поднял голову и посмотрел на молодого кота:

- Не городи чепухи!

«Что за глупости? Как она могла умереть? Черепаший Хвостик всегда будет рядом со мной, она никогда не оставит меня и своих котят!»

- Хватит, Гром! Я сейчас приведу её.

Молнехвостый подошёл к Грому, встал рядом и скорбно склонил голову.

- Мы нашли её тело, - с усилием выдавил он. - На Гремящей Тропе её сбило чудище с территории Двуногих. Мы были там… Нам пришлось оставить Черепашьего Хвостика около дороги.

- Оставить её? - переспросил Серое Крыло. Его мысли разбегались, он никак не мог сосредоточиться и понять, о чём ему говорят.

- Она умерла?

Воробьиная Песенка с ужасом обвела глазами поляну. Совиный Глаз, вытянув шейку, выглянул за стену вереска.

- Разве она не придёт домой?

Галечник шагнул к брату, прижавшись к его боку.

- Нет, - очень тихо проронил он. - Черепаший Хвостик больше никогда не вернётся.

В глазах Воробьиной Песенки полыхнул гнев, с громким визгом она выпустила когти и, даже не взглянув на оцепеневшего Серое Крыло, повернулась к Грому.

- Зачем вы привели нас сюда? - завопила она, захлёбываясь плачем. - Ты забрал нас от отца, зная, что нам не к кому возвращаться! Ты отнял у нас единственную семью! Как ты посмел?