Эрин Хантер - Первая Битва

- Бежим!

Гром бросился вперёд, Молнехвостый за ним. Промчавшись через гнездо Тома, оба кота выскочили в кромешную тьму. На бегу повертев головой, Гром резко развернулся и кинулся к узкому проходу. Его лапы занесло в сторону, он едва не свалился, но чудом сумел сохранить равновесие и удержаться на лапах. Молнехвостый обогнал его и первый выскочил на тёмную дорогу.

- Ты помнишь, как идти? - крикнул он на бегу.

Гром похолодел. По пути сюда он сбился со счёта дорог и дорожек, а в наступившей темноте утратил и всякое представление о направлении. Куда идти? В какой стороне лежит река? Дорожка, по которой бежали коты, разделилась на два хвоста.

- Гром?

В голосе Молнехвостого звенел страх. Не успев остановиться, Гром с разбега врезался ему в бок и взвыл от боли, ободрав о шершавую каменную дорогу нежные подушечки на лапах. Немного успокоившись, Гром потянул носом и тут же почувствовал свежий запах котят.

- Сюда!

Гром свернул на правую дорожку и припустил бегом, Молнехвостый за ним. Открыв пасти, коты петляли по лабиринтам дорог и тропинок, следуя за запахами котят и Зыбкой Реки. Наконец они выбежали к Гремящей Тропе, через которую днём их перевела Цветик. Только здесь Гром смог с облегчением перевести дух.

«Отсюда мы точно доберёмся до лагеря!»

Мимо котов с воем промчалось чудище, озаряя тёмную дорогу своими ослепительными жёлтыми глазищами. Гром с визгом отпрянул, когда огромные глаза выхватили его из темноты.

- Ты видишь котят? - прошептал Молнехвостый, когда чудище скрылось вдали.

- Пока нет.

Гром перебежал дорогу и шмыгнул в узкий проход между двумя гнёздами. Он чуть не взвизгнул от радости, почувствовав под лапами мягкую траву. Пройдя ещё несколько хвостов, коты увидели впереди открытое звёздное небо. Они дошли до конца территории Двуногих!

И тут Молнехвостый с тревогой промяукал:

- Том бежит за нами!

Гром обернулся. В лунном свете была отчётливо видна стремительно мчавшаяся к ним упитанная тёмная фигура.

- Верните моих котят! - со злобой рычал Том.

Молнехвостый остановился и повернулся к нему.

- Нам придётся с ним разобраться! - негромко сказал он Грому. - Мы не можем привести его к котятам!

Гром встал рядом с другом.

- Значит, примем бой!

Стоя плечом к плечу, они ждали, когда рыжий кот поравняется с ними. Том остановился, прищурился. Отражённый лунный свет сверкал в узких щёлочках его глаз.

- Считаете себя самыми умными? Сумели тайком увести котят, пока я отвлёкся?

- Как видишь, не только ты можешь воровать котят! - прорычал Гром, не разжимая зубов.

- Они ушли со мной по своей воле! - взвизгнул Том.

Молнехвостый сделал шаг вперёд.

- И по своей воле вернулись обратно! - твёрдо сказал он. - Эти котята - дети пустоши. Им не место среди Двуногих!

- Я знаю, где вы живёте! - с угрозой прорычал Том, помахивая хвостом. - Можете не сомневаться, очень скоро я приду за своими детьми и заберу их снова!

Гром решительно расправил плечи.

- Нет, Том, во второй раз у тебя это не выйдет! - сказал он. - Котята своими глазами увидели, что значит быть домашними, и в ужасе сбежали. - Гром повернулся к Мол нехвостому: - Каково тебе было, когда Двуногая тебя погладила?

Чёрный кот содрогнулся:

- Ужасно! Я едва сдержался, чтобы не завизжать и не начать отбиваться когтями!

Гром кивнул, его усы зашевелились.

- Твои дети выросли дикими, - сказал он Тому. - Они не могут жить с тобой. Сколько бы ты ни уводил их, они всегда будут возвращаться назад. Их дом на пустоши, а не в тесном гнезде Двуногих!

- Они такие же, как их мать! - с отвращением прошипел Том.

- Их мать была истинной горной кошкой, - бросил Молнехвостый.

- Была? - насторожился Том. - С ней что-то случилось?

Горе захлестнуло Грома. Он до сих пор не мог поверить в смерть Черепашьего Хвостика, это казалось страшным сном, от которого он вот-вот пробудится… Но осиротевшее сердце говорило, что пробуждения не будет. Черепаший Хвостик ушла навсегда.

- Она бросилась следом за тобой и котятами, и на Гремящей Тропе её сбило чудище, - глухо выдавил он, с усилием подняв глаза на Тома.

Кровь бросилась Грому в голову, когда он увидел радостный блеск в глазах рыжего домашнего кота.

- Поделом ей! - фыркнул Том. - Думаете, котятки скажут вам спасибо, когда вернутся в пустой дом и узнают, что у них больше нет матери? - со злобой спросил он.

Грома охватила бешеная ярость.

- Ты - негодяй! Трус с лисьей душонкой, как ты смеешь…

Он напружинился, приготовившись прыгнуть на Тома, но Молнехвостый встал между ними.