Александр Прищепенко - Сражение в заливе Лейте

Построение американских кораблей («палочка над Т» по отношению к колонне противника) трогательно напоминало Цусиму и Трафальгар. Олдендорф хотел использовать всю огневую мощь, однако в этом последнем в морской истории бою линейных сил только 3-м из его линкоров довелось стрелять прицельно — тем, которые были оснащены совершенными для своего времени РЛС типа Мк8. Другие же почти не различали противника на фоне окружающих островов и дали по 1–2 залпа.

Тем не менее, 225 снарядов калибра 356 мм нанесли смертельный удар японскому соединению. «Ямасиро» пылал, тяжелый крейсер «Могами» — тоже. Ответный огонь результативным не был. «Ямасиро» затонул, почти никто из его экипажа не спасся.

Следом за кораблями Нисимуры, примерно в 30 милях, шло соединение Шимы. Когда корабли втянулись в пролив, свое военное счастье вновь попытали американские торпедные катера. На этот раз они добились попадания в старый легкий крейсер «Абукума». Соединение миновало пылавший эсминец «Шигурэ», затем повстречался крейсер «Могами», который тоже горел и управлялся машинами. Легкий крейсер «Начи» не сумел вовремя сманеврировать, произошло столкновение. Хотя Шима и не поддерживал связь с Нисимурой во время боя, он понял, что его ждет, но продолжал идти вперед. Наконец, показались пылавшие половинки «Фусо». Оставалось еще 2 часа до рассвета, и Шима отвернул, а появившиеся утром над проливом тучи «эвенджеров» и «хэллдайверов» обнаружили лишь обломки да медленно ползший «Могами», который, прежде чем затонуть, получил «невероятное число попаданий».

Утро этого же дня началось для эскортных авианосцев контр-адмирала Клифтона Спрегью с обычной боевой работы. С палуб поднялись первые самолеты для поддержки войск. В заливе Лейте соединение находилось уже долго, и эти воды успели порядком надоесть морякам. Боезапас и топливо были на исходе, все мечтали направиться к Улити, где их ждал желанный отдых. Скуку в 6.45 развеял доклад сигнальщиков о разрывах зенитных снарядов на западе, затем пилот противолодочного самолета радировал, что обстрелян большим соединением, включающим линкоры. Удивленный Спрегью приказал уточнить полученные данные, но тут на горизонте появились «пагодообразные» надстройки: соединение Куриты прошло к о. Самар проливом Сан-Бернардино. Теперь сказались результаты неверных докладов американских летчиков о полном разгроме этих сил в море Сибуян и отходе их остатков. Американские адмиралы направили тяжелые корабли на север против Одзавы и на юг против Нисимуры, оставив пролив без прикрытия.

В 06.49 разорвались первые снаряды. Небольшие, переоборудованные из торговых судов, авианосцы рванулись прочь, выжимая свои 17,5 узлов. Но японские корабли быстро их настигли, добившись накрытий своими залпами (снаряды крупных японских кораблей содержали присадки, подкрашивавшие султаны разрывов в различные цвета, что облегчало пристрелку). Спрегью приказал эсминцам охранения выйти в торпедную атаку. 3 эсминца и 3 старых миноносца повернули навстречу своей судьбе. Султан от взрыва торпеды взметнулся у борта крейсера «Кумано», но в головной эсминец попали сразу 3 снаряда калибра 356 мм и 3 — 155-мм. Эсминец затонул, а спасшиеся члены экипажа видели, как проходивший мимо японский корабль приспустил флаг, а стоявший на мостике его командир отдал им честь. Остальным эсминцам также досталось, один из них погружался. Такой ценой была достигнута небольшая отсрочка. Пока японские корабли уклонялись от торпед, авианосцы лихорадочно вооружали и выпускали самолеты, скрываясь в полосах дождя, когда им везло. «Везение», если это можно так назвать, проявилось и в другом: наиболее тяжелые из бронебойных снарядов (356-мм с «Конго» и «Харуна», 410-мм с «Нагато» и 460-мм с «Ямато») прошивали борта авианосцев и эсминцев насквозь, не успевая разорваться в помещениях. Но, когда один из таких снарядов, не взорвавшись, прошел вдоль эсминца, продырявив почти все его переборки, корабль перевернулся.

Спрегью вновь бросил эсминцы в гибельную торпедную атаку. Почти все из более 200 самолетов его соединения уже яростно пикировали на японские корабли, сбрасывая все, что осталось из боекомплекта: фугасные, бетонобойные бомбы, реактивные снаряды. Истребители штурмовали мостики, а после израсходования боеприпасов делали холостые заходы, отвлекая на себя зенитный огонь. Под залпами крейсеров затонул авианосец «Гэмбиер Бей». Казалось, что и остальные американские корабли уже ничто не может спасти, как вдруг в 9.25 японцы легли на курс отхода. Курита, потеряв 3 крейсера, опасался, что вот-вот на помощь своим прилетят самолеты 38-го ОС. Как писал позднее Спрегью, спасение пришло «…как несомненная благосклонность всемогущего Бога».