Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

— Скажи этому проходимцу, — бросил через плечо Додд, — что он отрывает меня от дела. Пусть проваливает к чертям.

Толмач, один из молодых индийских офицеров, вежливо объяснил килладару, что майор никак не может уделить ему внимание, поскольку наблюдает за маневрами вражеской армии, но, как только у него появится свободная минутка, он с удовольствием почтит уважаемого килладара беседой.

Санжит Панди устремил взор на юг, туда, где кавалерия противника бодро гарцевала впереди медленно приближающихся колонн пехоты. Разумеется, саму колонну килладар видел плохо — как темное пятно на зеленом фоне. Пыли не было, поскольку днем раньше прошел дождь и земля еще не успела просохнуть.

— Они действительно наступают? — вежливо спросил килладар.

— Наступают? Черта с два! — фыркнул Додд, выпрямляясь и потирая затекшую поясницу. — Нет, они бегут в ужасе прочь!

— Да, сахиб, враг действительно наступает, — почтительно ответил переводчик.

Оглянувшись через плечо, килладар с облегчением увидел, что солдаты Додда вместе с наемниками-арабами заняли позиции на стрелковых ступенях.

— Полковые орудия… почему их здесь нет?

— Передай чертову ублюдку, — рыкнул майор, — что я продал этот лом врагу!

— Орудия размещены там, где они принесут наибольшую пользу, сахиб, — лучезарно улыбаясь, объяснил толмач, и несчастный килладар, прекрасно знавший, что орудия установлены у северных ворот и повернуты в сторону города, обреченно вздохнул. Как же нелегко общаться с европейцами.

— А триста человек, которых майор оставил у северных ворот? — предпринял последнюю попытку Санжит Панди. — Зачем они там? Не потому ли, что майор ожидает атаки с севера?

— Спроси у этого недоумка, почему еще они могут там быть, — проинструктировал толмача майор, но тот уже не успел ничего сказать, поскольку донесшиеся с укреплений крики возвестили приближение к стене трех всадников.

Несмотря на то что ехали они под сенью белого флага, некоторые из укрывшихся за зубцами стены арабов уже целились в них из своих длинноствольных мушкетов, и килладар едва успел послать адъютанта с предупреждением не открывать огонь.

— Наверняка хотят предложить нам куле, — пробормотал Санжит Панди, поспешая к южным воротам.

Куле, предложение о сдаче на приемлемых для обеих сторон условиях, нередко давало защитникам последний шанс достойно выйти из трудной ситуации и избежать ужасов штурма. В душе килладар рассчитывал затянуть переговоры и, воспользовавшись паузой, убедить майора Додда убрать солдат и пушки от северных ворот.

Всадники направлялись к южным воротам, увенчанным приземистой башенкой, с которой свисал зеленый с красным флаг Скиндия. Чтобы добраться до башни, килладару пришлось сначала спуститься вниз, так как стрелковых ступеней на этом участке не было. Пробежав вдоль стены, он поднялся и достиг башни практически одновременно с тремя всадниками.

Парламентеров было трое — два индийца и британский офицер, и они действительно явились, чтобы предложить городу куле. Если килладар сдастся, прокричал один из индийцев, защитникам будет позволено уйти из Ахмаднагара с ручным оружием и личными вещами. Генерал Уэлсли гарантирует гарнизону свободный проход до реки Годавари, за которую уже отошла бригада Полмана. В заключение офицер добавил, что ответ нужно дать незамедлительно.

Санжит Панди колебался. Условия были необыкновенно мягкими, и, будь на то его воля, он принял бы их с легким сердцем, поскольку в таком случае удалось бы избежать жертв. Вражеская колонна подошла достаточно близко и теперь казалась огромным красным пятном, медленно ползущим по плодородной равнине. Там — пушки и мушкеты. Там — смерть. Килладар посмотрел влево, потом вправо. Здесь — высокие отвесные стены. Здесь — страшные арабы в белых рубахах. Что скажет доулат Рао Скиндия, если он отдаст город без боя? Ответ ясен: магараджа придет в ярость и вполне может бросить того, кто его разгневал, под ноги слону. Килладару приказали задержать британцев у стен Ахмаднагара, чтобы Скиндия успел собрать союзников и подготовить могучую армию, которая сокрушит захватчиков.

Санжит Панди вздохнул.

— Не будет куле, — крикнул он вниз, и три всадника даже не попытались убедить его в неразумности такого решения. Они просто развернулись, пришпорили коней и ускакали. — Хотят драться, — грустно сказал килладар. — Хотят добычи.

— За этим они сюда и пришли, — заметил адъютант. — Их собственная земля пустынна и бесплодна.