Бернард Корнуэлл - 4. Трафальгар стрелка Шарпа. 5. Добыча стрелка Шарпа (сборник)

— Когда мы к ним приблизимся? — спросил лорд Уильям.

— Часов через пять-шесть, — отвечал Чейз.

Чейз велел поднять все паруса, но, судя по показаниям лага, корабль двигался слишком медленно. Шарп стоял в десяти шагах от леди Грейс, не смея взглянуть на любимую, но остро ощущая ее присутствие. Грейс беременна! Радость Шарпа омрачалась предчувствием скорой разлуки. Что станет с его ребенком? Он сосредоточенно смотрел, как двое канониров на открытой палубе возятся с пушкой. Еще один канонир получил разрешение подняться на шканцы, чтобы зарядить двенадцать восемнадцатифунтовых орудий и четыре тридцатидвухфунтовые каронады. Еще две ужасные каронады примостились на полубаке. Короткоствольные чудовища с широченным дулом выбрасывали в палубу противника сокрушающий залп мушкетных пуль и ядер.

Дюжина канониров разместилась в капитанской каюте, дивясь золоченым балкам и резным окнам. Рядом с каждой пушкой стояли бочонки с водой, чтобы канониры могли утолить жажду и охладить стволы пушек. Матросы обливали палубу и бока судна водой — мокрая древесина труднее уступает огню. Запальные фитили приготовили к бою. В трюме матросы укладывали якорную цепь, готовя гигантскую постель для раненых. Корабельный хирург Пикеринг, что-то напевая под нос, перебирал свои скальпели, пилы и пинцеты. Плотник раскладывал на нижней палубе деревянные пробки, вырезанные в форме конуса и смазанные толстым слоем жира. Пробками затыкали дыры рядом с ватерлинией. К рулю протягивали тросы, с помощью которых матросы могли управлять кораблем при прямом попадании вражеского снаряда в руль или в штуртрос. Кругом стояли ведра с песком. Помощники канониров — мальчишки одиннадцати-двенадцати лет — тащили наверх боеприпасы. Чейз приказал начать с синих картузов среднего размера. Большие мешки черного цвета использовали в ближнем бою, когда корабли сходились борт к борту. Небольшие красные картузы применяли для сигнальной стрельбы и стрельбы прямой наводкой.

— К концу дня, — задумчиво промолвил Чейз, — нам придется заряжать по два красных. — Внезапно капитан просветлел. — Бог мой, сегодня же день моего рождения! Мистер Хаскелл! Вы должны мне десять гиней! Помните наше пари? Разве я не говорил, что мы сойдемся с «Ревенаном» в этот день?

— С радостью заплачу, сэр.

— Ни в коем случае, мистер Хаскелл! Если бы не адмирал Нельсон, «Ревенан» ускользнул бы от нас. Негоже капитану выигрывать пари с адмиральской помощью. А этот кофе не так уж и плох! Мех добавляет вкусу пикантности, не правда ли, джентльмены?

На камбузе в последний раз готовили горячую пищу — овсянку, щедро сдобренную кусками свинины и говядины. Перед сражением очаг заливали водой. Матросы сидели на палубе с котелками в руках, а помощник боцмана отмеривал двойную порцию рома. На «Конкероре» заиграла музыка.

— А где наш оркестр? — спросил Чейз. — Пусть играют! Немного музыки перед боем не помешает!

Однако не успели музыканты собраться, как с «Виктори» пришел новый сигнал.

— Наш номер, сэр! — крикнул Коннорс. — Вы приглашены на завтрак к адмиралу, сэр.

Чейз был явно польщен:

— Передайте его светлости, что я уже в пути.

По правому борту на воду спустили баркас. Лорд Уильям выступил вперед, ожидая, что Чейз пригласит его составить компанию, но капитан рассудил иначе:

— Вы со мной, Шарп? Не откажетесь позавтракать у адмирала?

— Я? Не могу же я предстать перед адмиралом в таком виде, сэр!

— Вы превосходно выглядите, Шарп. Возможно, слегка пообносились в пути, но это пустяки. — Чейз, игнорируя возмущение его светлости, понизил голос. — Наверное, адмирал ожидает, что я возьму с собой кого-нибудь из лейтенантов, но, если я выберу Хаскелла, обидится Пил, а если Пила, Хаскелл никогда не простит мне этого. Поэтому со мной пойдете вы. — Чейз усмехнулся — так понравилась ему мысль представить Шарпа своему обожаемому Нельсону. — Вы понравитесь ему, Шарп. Он не такой, как все. Адмирал любит простого солдата. — Чейз пропустил Шарпа вперед. — Вы — первый, Шарп, — велел капитан. — А то ребята боятся, что перед визитом к адмиралу вы решите окунуться.

Сверху борт линкора круто обрывался, расширяясь книзу. Первые ступеньки дались Шарпу легко, но чем ближе он спускался к воде, тем у́же они становились. Ветер совсем слабел, но корабль качало на волнах, баркас поднимался и опускался, и ноги Шарпа скользили на последних ступенях.

— Осторожнее, сэр! — проорал Хоппер, затем две пары сильных рук бесцеремонно схватили Шарпа за штаны и стащили его вниз.