Дмитрий Сергеев - Загадка Большой тропы

— Байкал! Байкал! — не в полный голос позвала Наташа. — Вот дурной! — проговорила она про себя.

Прошло несколько минут. Опасности как будто не было. Наташа вышла из укрытия. Надо забрать Байкала и спрятаться в лес. Где-то должны быть люди или один человек. Лучше вначале узнать, кто он, понаблюдать за ним со стороны. Наташа пожалела, что не держала Байкала на привязи. Овчарка может выдать ее присутствие раньше времени. Девочка еще раз подозрительно осмотрелась кругом и бесшумно побежала к костру. Лес б этом месте состоял из кедрача и реденьких лиственниц. К одному из деревьев вблизи огня был пристроен навес из тонких жердей и корья. Здесь, видимо, кто-то проводил ночь: сооружен настил из веток и лежит разостланная поверх ветхая ватная тужурка. Над костром устроен небольшой охотничий таганок. Немного в стороне, на воткнутых в землю кольях, висят старые, дочерна пропотевшие портянки из мешковины.

Все говорило о близком присутствии человека. Кто он, и где он? Наташа шепотом подозвала собаку и ухватила за ошейник.

— Пойдем отсюда, Байкальчик. Только, пожалуйста, не лай, миленький.

Байкал преданно лизнул ей руки, но вдруг насторожился и заворчал в сторону реки. Наташа поглядела туда же, однако ничего не увидела: терраса, на которой находились они, круто обрывалась и заслоняла все, что было внизу, — оставался виден только противоположный берег реки, но там — ни звука, ни движения.

Байкал заворчал громче и попытался вырваться из рук хозяйки. Она изо всех сил вцепилась за ремень ошейника. Нужно немедленно прятаться в лес! Наташа осмотрелась, не решив еще, в какую сторону бежать.

— Ты откуда взялся? — услышала она резкий хриплый голос, заставивший ее вздрогнуть.

На краю обрыва стоял бородатый мужик в меховой шапке. В руке он держал закопченный котелок с водой, за плечами висела бердана.

Байкал сильно рванулся и злобно залаял. Незнакомец с нежданным для его неуклюжей фигуры проворством поставил котелок наземь, сдернул с плеча винтовку и, отступив за дерево, направил ствол на девочку.

— Ты откуда, паря, объявился? — снова спросил он, видимо принимая Наташу за мальчика. Байкал вырвался из рук хозяйки и стремительно набросился на неожиданного врага.

— О бес, нечиста сила! — завопил мужик, отмахиваясь прикладом берданы. Собака и бородач вертелись вокруг костра. Наташа в растерянности наблюдала за ними.

— Байкал, назад! Нельзя! — пришла она наконец на помощь пострадавшему мужику.

Байкал на секунду подбежал к хозяйке. Но этого времени мужику хватило, чтобы передернуть затвор и изловить собаку на мушку.

— Не смей! — закричала Наташа и бросилась между Байкалом и бандитом.

— Эй, паря, убью!

Черное отверстие ствола прыгнуло вверх и глянуло в глаза Наташе.

В тот же миг случилось непонятное: лицо бородача перекосилось, словно от внезапной боли, он неловко повернулся боком и резко упал на землю, почти в костер лицом. Засаленный рукав его рубахи коснулся пламени и загорелся. Наташа нагнулась, быстрым движением выхватила руку мужика из огня и, обжигая свои ладони, загасила горящую рубаху. Где-то в стороне, словно хлопок, прозвучал выстрел — пуля, хлестко щелкнув, ударилась в дерево. Байкал ощерился и и без лая кинулся на выстрел. Вторая пуля вышвырнула из костра несколько угольков и подняла облачко золы. Наташа отбежала к ближнему дереву и легла за спасительный толстый ствол. Ее поразила наступившая вдруг тишина, в которой слышался только шелест мохнатых веток кедра над головой, тихий говор речки и слабо долетевший грохот внезапною обвала в скалах.

Неожиданная встреча с бородачом, выстрелы из лесу перепутали мысли. Наташа только удивилась почему она не сильно напугалась.

Снова, уже где-то далеко от нее, прогремел выстрел; эхо несколько раз повторило его, и опять тишина.

Не этот ли невидимый убийца бородача стрелял и в Гришу? О недавних подозрениях на Виктора Наташа просто позабыла, как забыла и самого Виктора.

Опять грохнул выстрел. На этот раз еще дальше.

«Только бы с Байкалом ничего не случилось» подумала она. Мысль о том, что Байкал может исчезнуть и ей придется возвращаться назад одной, обдала Наташу холодом страха и нестерпимой тревоги за собаку. Выйдя из-за укрытия, она увидела разгоревшийся огонек костра (видимо пуля, попав в него, раздула пламя) и незнакомого мужика — все в той же позе — ничком. Оставаться дальше в соседстве с убитым она не могла. Наташа схватила ватную тужурку и набросила ее на голову до ужаса неподвижного трупа.