Дмитрий Сергеев - Загадка Большой тропы

Скоро Наташа подошла к устью злополучной речки. Байкал правильно разгадал ее план и повернул направо вверх. Наташа, не переводя дыхания, вбежала по крутому склону следом за ним. Отсюда вид изменился, как по волшебству. Горизонт, хотя и закрытый по-прежнему бортами долины, раздвинулся. Видны стали излучины реки и густой лес, разделенный редкими прогалинами. Ей удалось даже увидеть лагерь отряда и над ним тихую струйку голубоватого дыма. Вид палаток, точками белеющих средь леса, действовал успокаивающе — горы не так пугали своей неприветливостью. Троги, подобные тому, куда поднялась Наташа, называются висячими: они как подвешены над главной долиной. В горах это нередкое явление. Но чем дальше шла Наташа вверх по речке, тем теснее становился кругозор: скалы ближе и ближе подступали с боков. Вскоре ей снова встретилась удобная тропинка, правда, поуже прежней, той, что оборвалась у откоса террасы. Наташа не захотела расстаться со стежкой даже тогда, когда пришлось отвернуть в сторону, к скалам. «Не может быть, чтобы она уводила прямо в горы», — рассудила девочка. И верно, тропа подошла к подножию скалистых отвесов, поблуждала между нагромождений камня и возвратилась вниз в лиственничный лес.

На одном из деревьев Наташа увидела свежие борозды, прорезающие кору поперек ствола — след рогов сохатого. Здесь зверь останавливался и чесал свои огромные рога-лопаты, сбрасывая омертвевшую к осени тонкую предохранительную шкурку. Борозды были на такой высоте, что девочка, даже подпрыгнув, не смогла достать их рукой.

Наташа была спокойна, одиночество не пугало ее, и только одна случайная находка на время встревожила: на глаза попался обломок кедровой ветки с тремя крупными созревшими шишками. Наташа, не задумываясь, подобрала этот дар и пошла медленнее, выбирая пахучие вкусные орешки. Видимо, ветку обломило порывом ветра или недавним снегопадом. Пройдя еще немного, девочка попала в густой лиственничный лес. Стволы деревьев совсем сжали тропу, и Наташа часто задевала ветви, свисающие до земли. Деревья щедро осыпали ее с головы до ног пушистым золотом своих игл, щекотливые хвоинки попадали за воротник свитера. «Как в новогодний вечер конфетти», — подумала она. И вдруг резко остановилась, пораженная внезапной мыслью: «Откуда же кедровые шишки? — вокруг одни лиственницы». Она возвратилась к месту, где подняла кедровую ветку. Здесь, вблизи тоже ни одного кедра. Наташа подозрительно всматривалась с золотистую гущу леса. К ней подбежал Байкал, обнюхал землю и остановился, равнодушно помахивая хвостом. Поведение собаки успокоило девочку. Раз Байкал ничего не чует — опасности нет. А кедровая ветка?

Да мало ли какой зверек мог обронить ее. Ей, правда, никогда не случалось раньше слышать про зверей, которые бы заготовляли орехи впрок целыми шишками, а тем паче вместе с ветками. Но кто знает все тайны леса и его обитателей?

Тропа то уводила ее к скалам, то спускалась в лес, иногда почти теряясь в перекрывающих склон россыпях. В нос, пьяня, ударял буйный хмель смородины: кучки низкорослых зарослей ее цеплялись всюду между замшелыми глыбами. Наташа едва отыскивала тропу по слабым следам на мху и утоптанной почве меж камнями. Но как только россыпь заканчивалась, дорожка вновь появлялась в лесной чаще, торная, удобная. Точного места, где она нашла раненого Гришу, Наташа не помнила, но полагала, что оно близко.

Скоро она забрела в непроходимую чащу: впереди не видно ничего, кроме наклоненных веток лиственниц с густой желтой или бледно-зеленой хвоей. Некоторое время девочка шла, словно в тесном затененном коридоре, не видя впереди себя больше чем на несколько шагов. Но вот перед ней враз распахнулись бледно-зеленые гардины лиственниц: Наташа увидела широкую ровную поляну, а за ней на опушке леса то, что заставило сразу же позабыть о беззаботности и отпрянуть назад, в гущу ветвей. Над темной зеленью леса легкой сизо-голубой лентой поднималась струйка дыма, вверху она рассеивалась, становилась незаметной на фоне серых скал. Наташа оглянулась по сторонам: «Где же Байкал?». Байкал, крадучись, подбирался к самому костру. Наташа хотела позвать его назад, но не решилась подать голос и только внимательно наблюдала. Байкал картинно, точно позируя, остановился, выставив вперед голову с настороженными ушами и приподняв переднюю лапу. Некоторое время постоял в такой позе, потом в два скачка приблизился к огню, быстро обежал вокруг костра, принюхиваясь, оглянулся назад и негромко дважды тявкнул, словно спрашивая: «Где ты, Наташа? Посмотри, что за чудо: костер горит и никого нет».