Крылья 7

Таким образом, за войну "Спитфайры" достаточно широко распространились по Европе, Азии и Африке, но сражались они не только над сушей, но и над открытым морем. Этому способствовало появление палубного близнеца "Спитфайра" — "Сифайра".

Американские механики из 308-й авиагруппы обслуживают "Спитфайр" VB, лето 1942 г.

Голландская "девятка" из 332-й эскадрильи на аэродроме Кали-Бентенг (о. Ява), 1949 г.

Три "Сифайра" IB из 736-й эскадрильи

Палубная истребительная авиация Великобритании по своему техническому уровню намного уступала сухопутной. В то время как последняя уже давно перешла на монопланы, на авианосцах по-прежнему стояли рядами устаревшие бипланы Глостер "Си Гладиатор". Уже давно освоили скоростные монопланы японские морские летчики, в США бипланы F2F и F3F были полностью вытеснены новыми истребителями "Буффало" и "Уайлдкэт" к началу 1941 г. Англичане же, оправдываясь спецификой палубной авиации, держались за тихоходные старомодные машины. Дело, думается, было не в специфике. Просто сначала авиация флота, "Флит эйр арм", являлась "золушкой" ВВС, которым организационно подчинялась. Позднее же, в условиях чисто оборонительных действий, которые вела британская авиация в 1940-41 it., основной упор делался на модернизацию ПВО страны. И лишь тогда, когда напряжение немецких налетов ослабло, и можно было подумать о заморских театрах военных действий, взялись за приведение палубной авиации к современному уровню.

"Си Гладиатор" и в подметки не годился немецкому "мессершмитту". Положение решили поправить закупкой самолетов в США (и получили "Уайлдкэт", названный в Великобритании "Мартлет") и приспособлением для эксплуатации на авианосцах сухопутных истребителей. Идею опробовали на "Харрикейне", превратив его в "Си Харрикейн". Этот истребитель фирмы "Хоукер" уже устаревал, но его данные значительно превосходили возможности биплана "Глостер". Однако, ни "Си Харрикейн", ни "Мартлет", ни новый отечественный двухместный истребитель "Фулмар" не могли рассчитывать на бой на равных с истребителями немцев — Bf109F и FW190A.

Для завоевания превосходства в воздухе требовалась машина иного класса. Осенью 1941 г. Адмиралтейство распорядилось о проведении предварительных испытаний "Спитфайра" с палубным оборудованием. Дело в том, что имелись вполне обоснованные опасения — выдержит ли достаточно легкая конструкция этого истребителя высокие нагрузки, специфичные для палубного самолета. Тут и резкий толчок при катапультном старте, и столь же резкий рывок при торможении аэрофинишером. Особенно боялись за шасси — не сломается ли оно при ударе о палубу, ведь палубный самолет садился с гораздо большей вертикальной составляющей скорости.

Для испытаний выделили "Спитфайр" VB с номером BL676. На нем установили тормозной крюк с гидроамортизатором и замки для захватов катапульты. В связи с ограниченностью переделок, вес по сравнению с сухопутной машиной возрос примерно на 5 %. Этот самолет две недели взлетал и садился на полосе авиабазы Эрброс, разлинованной под палубу авианосца. А под рождество его переслали на настоящий авианосец "Илластриес", стоявший в Клайде. С его палубы лейтенант-коммандер Брэмуэлл совершил одиннадцать взлетов (из них четыре — с катапульты) и двенадцать посадок без единой осечки. Выяснилось, что "Спитфайр" мог работать не только с таких больших кораблей, как "Илластриес", но и с небольших эскортных авианосцев.

Получив на руки такого козырного туза, Адмиралтейство добилось передачи от ВВС партии истребителей "б/у" и договоренности о размещении заказов на "Спитфайры". Королевские ВВС сперва выделили флоту 48 "Спитфайров" VB. Их начали переделывать в первую морскую модификацию этого истребителя. По традиции, он должен был получить название "Си Спитфайр", т. е. "морской "Спитфайр"", но оно показалось неудобопроизносимым и было урезано просто в "Сифайр". Так вот первые палубные истребители стали именоваться "Сифайр" IB. Первые машины, переделанные из "Спитфайров" VB в мастерских фирмы "Эйр сервис трейнинг" в Хэмбле, фактически получили только посадочный крюк на А-образной раме. Позднее на самолетах внедрили захваты для катапульты, сменили радиоборудование на морской комплект и произвели местные подкрепления силового набора. Позднее к доработке истребителей в палубный вариант подключилась и "Канлифф-Оуэн эйркрафт". Поскольку прибывавшие на переделку самолеты были самых разных серий и вариантов, то встречались "Сифайры" IB с моторами "Мерлин" типов 45, 46, 50, 50А, 55 и 56, с тропическими фильтрами и без них, с урезанными или стандартными крыльями.