Юлиан Корбетт - Эскадра адмирала Шпее в бою

Адмирал Стэрди продолжал путь на Фолклендские острова, и з декабря к нему присоединился "Macedonia", заходивший в Sieera- Leone грузиться углем. Эскадра находилась у устья Ла-Платы, и курс на Фолклендские острова уводил ее все дальше и дальше от берега, увеличивая шансы неприятеля ускользнуть. 25 ноября "Canopus" принял радио в Port-Stanley, из которого понял, что Шпее обогнул м. Горн, но Стэрди этого не знал. 4 декабря он получил сообщение генерального консула в Вальпарайсо, которое вызвало в нем немалое сомнение в правильности избранного им направления, так как в сообщении говорилось, что "Принц Эйтель-Фридрих" был замечен у входа в порт рано утром того же дня, и адмирал полагал, что там же поблизости должна быть и вся германская эскадра.

Но Стэрди ошибался. Шпее, обогнув м. Горн в ночь с 1 на 2 декабря, не пошел далее, а сделал еще одну остановку. Утром его легкие крейсера захватили в 30 милях от о. Staten английский четырехмачтовый барк "Drummuir" с 2800 т антрацита и привели его в устье канала Beagle, где германская эскадра, став на якорь под о. Piston, начала его выгружать. Работа заняла три дня, и эскадра вышла лишь 6 декабря, проложив на этот раз курс на Фолклендские острова.

Только благодаря захвату парусника и последовавшей погрузке, Шпее не пришел в порт Stanley двумя сутками ранее адмирала Стэрди. Германский адмирал рассчитывал встретить там английскую эскадру, грузившую уголь в составе "Canorus", "Carnarvon" и, возможно,"Defence", "Cornwall" и "Glasgow". Двое из пленных с "Гнейзенау" впоследствии показали, что Шпее получил эти сведения с голландского парохода. По словам пленных, он предполагал принудить нашу эскадру к выходу в море, дать бой, разбить ее, а затем занять острова и разрушить радиостанцию. Вряд ли можно сомневаться, что, застав один только "Canopus”, он, надеясь на прекрасную стрельбу своей эскадры, рискнул бы вступить с ним в бой. Имел ли бы он успех, сказать трудно, но во всяком случае командир "Canopus" вполне подготовил оборону острова.

На одном конце гавани был расположен городок, у противоположного – стал на якорь "Canopus". Корабль качало океанской зыбью, чувствовавшейся в гавани, и командир продвинул его настолько к берегу, что он сел на ил. Последнее было, между прочим, предусмотрено полученной им инструкцией. Вход во внешнюю гавань был заминирован гальваническими минами, сделанными из бочек из- под масла, а вход охранялся катером, оборудованным для постановки мин. Были также устроены 3 батареи, вооруженные 76-мм орудиями, и наблюдательный пункт, с которого планировали корректировать стрельбу по неприятелю в случае, если бы последний попытался стрелять по радиостанции.

Работать приходилось в очень трудных условиях, когда снежные ураганы следовали один за другим беспрерывно. В разгар работ прибыл пароход "Crown of Galicia", с которого выгрузили все привезенные припасы в адмиралтейские пакгаузы, построенные еще несколько лет тому назад и до настоящего времени ни разу не использованные. 4 декабря все работы закончили.

В понедельник 7 декабря сигнальная станция впервые с 25 ноября заметила на горизонте парусник. В этот же день, к великой радости всех, без всякого предупреждения появилась эскадра адмирала Стэрди. Адмирал рассчитывал немедленно начать погрузку угля с тем, чтобы в среду 9 декабря выйти к м. Горн и не дать неприятелю перейти к востоку.

Став на якорь, адмирал собрал всех командиров на совещание. Кроме слухов, исходивших из Бразилии и, надо полагать, инспирированных немцами, о том, что Шпее идет в Южную Африку, никаких сведений о германской эскадре не было. Казалось, что сообщение о проходе м. Горн ложно, так как эскадра до сих пор еще не появилась, и все, чем мог руководствоваться адмирал, сводилось к появлению "Принца Эйтеля-Фридриха” у Вальпарайсо. Самым правильным признавалось движение наших кораблей как можно скорее к западному побережью, и потому отданные накануне распоряжения остались в силе.

В 6 ч. утра "Carnarvon" и "Glasgow” закончили погрузку, но с "Bristol” произошла задержка: уголь на его пароходе настолько спекся, что оказался негодным, и ему пришлось ждать, пока не освободится угольщик, с которого грузился "Glasgow”. Для линейных крейсеров оставался только один пароход, но, на счастье, подошел другой из числа угольщиков, отправленных из Abrolhos Rocks, и в 7 ч. 20 м. утра "Inflexible" смог начать погрузку. "Bristol” все еще стоял без паров, "Cornwall” разбирал одну из машин и находился в шестичасовой готовности. Ни он, ни "Kent”, ни "Macedonia” погрузки угля не начинали. В таком положении находилась эскадра, совершенно не готовая к бою, когда в 7 ч. 50 м. сигнальная станция, установленная на горе Sapper, донесла о появлении с юга двух неизвестных военных кораблей.