Юлиан Корбетт - Эскадра адмирала Шпее в бою

"Inflexible" пересекает океан.

Решив не спешить с началом боя, Стэрди в 11 ч. 30 м. поднял сигнал: "Команда имеет время обедать". Такое распоряжение было весьма кстати: люди после погрузки не успели помыться, были покрыты угольной пылью и находились в состоянии, весьма нежелательном для боя. Германская эскадра становилась видна все яснее и яснее: она хорошо держала строй – "Гнейзенау" и "Шарнгорст" шли головными. Наша же эскадра растянулась. Несмотря на уменьшение хода, адмирал Стоддарт не нагонял. "Carnarvon” никак не мог дать больше 18 узлов. "Cornwall", имевший в запасе 4 узла, получил приказание выйти вперед (в 12 ч. 5 м.). Стэрди не увеличивал хода, продолжая делать 20 узлов, но затем в 12 ч. 20 м., когда неприятель начал менять курс вправо, как бы с намерением перестроиться, адмирал увеличил ход до 22 узлов. Дольше поджидать своего несчастливого спутника, который отстал на 6 миль, командующий эскадрой не мог.

Немцы шли в юго-восточном направлении, прямо по ветру, окутанные клубами собственного дыма. Адмирал приказал "Inflexible" оттянуться до 5 каб., увеличил ход до 25 узлов (12 ч. 50 м.) и поднял сигнал: "Открыть огонь". Концевой неприятельский крейсер "Лейпциг", самый тихоходный в эскадре, заметно отставал. Когда расстояние между ним и "Inflexible" дошло до 80 каб., кап. 1 ранга Филлимор дал приказ открыть огонь. Через минуту-две флагманский крейсер сделал то же самое и увеличил ход до самого полного. Одновременно с этим изменили курс еще на 2 R в сторону неприятеля. Попаданий не замечалось, но "Лейпциг" совершенно скрылся в водяных столбах от разрывающихся снарядов.

Было очевидно, что такой неравный бой долго продолжаться не может, и Шпее принял решение, делающее честь ему самому и германскому флоту. Сознавая, что легкие крейсера, если им дать уйти, смогут нанести врагу наибольший вред на торговых путях, он решил пожертвовать собой и двумя большими крейсерами. Около 13 ч. 20 м. он поднял сигнал легким крейсерам уходить к южноамериканскому побережью, а сам повернул на 6 R и в строе кильватера пошел полным ходом на NO в океан. Подобный маневр противника был предусмотрен в боевых приказах Стэрди, и наши легкие крейсера без сигнала повернули в погоню за немцами, а линейные повернули вдруг на 7 R и, таким образом, оказались в строе кильватера на траверзе неприятеля раньше, чем он успел закончить поворот.

В 13 ч. 20 м. завязался главный бой. "Invincible" стрелял по "Гнейзенау". "Inflexible" – по "Шарнгорсту". Адмирал Стоддарт находился по корме в 10 милях, тщетно стараясь сблизиться с линейными крейсерами. Во время поворота "Гнейзенау” уменьшил ход, пропуская вперед флагмана, а затем, как только "Шарнгорст" занял свое место, открыл огонь. Расстояние было около 70 каб., и неприятельские снаряды не долетали кабельтовых на 5. Но оно быстро падало, так как Шпее повернул на 4 R внутрь. Когда дистанция уменьшилась до 65 каб., он лег на параллельный с нами курс. В тот момент, когда наши крейсера, в соответствии с перестроением немцев, меняли противников, "Invincible” получил первое попадание, и Стэрди немедленно (в 13 ч. 44 м.) повернул на 2 R влево. Расстояние снова стало быстро увеличиваться. Бой продолжался. Неприятель явно берег снаряды, не пополнявшиеся после Коронеля, но все равно стрельба его не имела успеха: дистанция была слишком велика. Наша стрельба была немногим лучше, особенно с "Inflexible”, так как дым с флагманского корабля совершенно не давал возможности наблюдать падения снарядов. Кормовые орудия "Invincible” находились в таком же положении. К 14 час. расстояние дошло до 80 каб., и огонь с обеих сторон прекратился. Чтобы возобновить бой, Стэрди повернул последовательно на 4R вправо, а затем в 14 ч. 5 м. еще на 4 R вдруг. Пока происходило это перестроение, неприятель совершенно скрылся в густом дыму. Когда он снова показался, то находился в 85 каб., изменив курс вправо приблизительно румбов на 10, и шел на юг в направлении, по которому скрылись его легкие крейсера. Стэрди увеличил ход, и погоня началась вторично. На этом курсе он несколько раз ворочал на 1 – 2 румба вправо, т. е. в сторону неприятеля, отчасти для того, чтобы немного уйти от собственного дыма. К 14 ч. 45 м. расстояние уменьшилось до 75 каб., после чего, повернув на несколько румбов влево и став к неприятелю бортом, наши крейсера возобновили бой.

Шпее продолжал идти прежним курсом и не отвечал, но затем начал ворочать влево на 9 R, желая пересечь наш курс; Стэрди также повернул влево, и когда противники снова стали бортом друг к другу, немцы открыли огонь. Дистанция быстро падала, но германский адмирал курса не менял. Очевидно, он хотел сблизиться, чтобы ввести в действие среднюю артиллерию и тем самым использовать свое единственное преимущество. Отсутствие средней артиллерии в вооружении первых кораблей дредноутного типа многими осуждалось, и вопрос этот разделял специалистов на два лагеря. Теперь наступил момент выяснить его на практике, и Стэрди не уклонился от испытания.