Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Затем Лаборатория прикладной физики отправила космический аппарат, по размерам и форме приблизительно такой же, как кабинетный рояль, на юг, в Центр космических полетов имени Годдарда, в Гринбелте, штат Мэриленд, где в течение нескольких месяцев проводились проверки. Для этого «Новые горизонты» поместили в термовакуумную камеру, откуда откачивали воздух, чтобы имитировать космический вакуум. Затем аппарат попеременно то нагревали, то охлаждали, чтобы повторить условия, в которых он будет находиться в космосе. Это все делалось для того, чтобы убедиться: все системы, как основные, так и резервные, будут функционировать в полете так, как планировалось, а также чтобы отыскать слабые места, которые могут не выдержать таких условий.

И тестирование выявляло проблемы, чтобы их можно было исправить. В конце концов, после того как «Новые горизонты» отправятся в космос, никакой возможности послать к ним ремонтную бригаду не будет.

Большинство систем на борту прошли проверки без проблем. Но главный компьютер отказал, и его пришлось заменить. И гиростабилизаторы, отвечающие за ориентацию «Новых горизонтов», начали протекать после того, как их поместили в вакуум. Чтобы найти гиростабилизаторы, которые не будут течь, потребовалось три серии замен, причем каждый раз приходилось торопиться, чтобы уложиться в срок. Также после проверки функционирования пришлось внести изменения в теплоизоляционное покрытие. И, конечно, было обнаружено и исправлено множество ошибок в программном обеспечении.

В конце концов, после месяцев суровых тестов в камерах для имитации условий космического пространства, замены частей и изменения программного обеспечения «Новые горизонты» прошли все проверки с высоким результатом и получили сертификацию как аппарат, готовый к полету. Теперь АМС могла отправляться во Флориду для пуска с мыса Канаверал.

Весной и летом 2005 г. вокруг «Новых горизонтов» происходило еще кое-что помимо тестирования: готовилось замечательное научное открытие. Эта история, прежде всего, связана с Холом Уивером.

Кроме того, что он занимал должность научного сотрудника проекта — то есть выполнял работу, которая сама по себе требовала инженерных и научных знаний, — Хол также играл ведущую роль в давних попытках Алана по поиску других спутников Плутона, начатых много лет назад. Многие члены научной команды «Новых горизонтов» подозревали, что помимо партнера Плутона Харона эта двойная планета может быть окружена и другими, более мелкими спутниками, которые до сих пор не были обнаружены. Если они действительно есть, то сведения о них могли быть важными для подобного планирования пролета, потому что команде нужно было знать о существовании этих тел, чтобы организовать наблюдение.

На тот момент самым лучшим инструментом для поиска маленьких спутников Плутона был космический телескоп «Хаббл», но получить на нем время для наблюдения было непросто. Комиссии по отбору, которые распределяли рабочее время телескопа, получали в семь — десять раз больше предложений по наблюдениям на «Хаббле», чем он мог выполнить. За время разработки «Новых горизонтов» Хол вместе с еще одним членом научной команды Джоном Спенсером, Аланом и другими дважды подавали запросы об использовании космического телескопа для поиска тусклых спутников Плутона. Но оба раза их предложения были отклонены.

Возможно, против них сработал тот факт, что команда «Новых горизонтов» уже много лет занималась поиском спутников, используя самые лучшие наземные телескопы, и ничего не обнаружила. Из-за этих отрицательных результатов поиск с помощью «Хаббла» мог показаться почти безнадежной попыткой, имеющей мало шансов на успех. Но существовали компьютерные расчеты, которые Алан сделал в 1990-е гг. вместе со своим бывшим постдоком Холом Левисоном. Эти расчеты показывали, что в системе Плутона — Харона имеется множество стабильных орбит маленьких спутников, причем некоторые из них могут достигать до 100 км в диаметре.

В 2004 г. Уивер и другие ученые подали еще одно предложение на поиск спутников Плутона с помощью «Хаббла», и им снова отказали. Уивер был в самом деле удивлен: он считал, что они настолько урезали свои требования, обратившись за просьбой о рабочем времени «Хаббла» всего три раза, что здравая логика на их стороне и их предложение должны одобрить. В конце концов, значение этого открытия было огромным и для понимания строения системы Плутона, и для планирования будущего пролета. Но, увы, даже это не сработало.