Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Вперед, во внешние области Солнечной системы! После шумного триумфа исследования по проекту «Плутон-350» фанаты Плутона почувствовали ветер, подталкивающий их вперед, к не нанесенным на карты пространствам за Нептуном, в terra incognita нашей планетной системы. На какой-то момент казалось, что все идет как по писаному.

Но их мечты и аппараты не могли покинуть Землю, не найдя путь через полную опасностей территорию, к переходу через которую молодые ученые едва ли были готовы и которая вряд ли была им хорошо известна. Прежде чем какой-либо межпланетный полет может состояться, он должен пройти через вашингтонские политические круги, где выделяют деньги на исследование дальнего космоса. «Плутоновому андеграунду» предстояло преодолеть «финансовое болото» округа Колумбия и одержать над ним победу, и эта часть поисков новых горизонтов оказалась длиннее и в каком-то смысле труднее, чем само путешествие от Земли к Плутону.

Вскоре после конференции, посвященной «Плутону 350», Алан и Фрэн вернулись в штаб-квартиру NASA. Они обратились к Джеффу Бриггсу и другим чиновникам, чтобы определить, какие следующие шаги следует предпринять, чтобы воплотить экспедицию в жизнь. Если пользоваться профессиональным жаргоном отрасли, в конечном счете им было необходимо получить одобренный проект, который назывался «новый старт».

Предлагаемые замыслы полетов всегда выстраивались и исследовались в порядке приоритета. Но на самом деле принимать во внимание можно было только те экспедиции, по поводу которых NASA взяло на себя обязательство, планируя бюджет и предложив их Конгрессу. Только тогда, когда выделялись средства на разработку и строительство аппарата, можно было считать, что проект действительно стал «новым стартом». Чиновники NASA ответили Алану и Фрэн, что, для того, чтобы этого добиться, им потребуется заручиться поддержкой Подкомитета по исследованию Солнечной системы (Solar System Exploration Subcommittee, SSES).

Внутри той сложной вселенной, которую в то время представляла собой политика полетов в космос в NASA, существовало несколько ключевых консультативных комитетов, которые были жизненно необходимы для того, чтобы любой новый проект получил зеленый свет. Даже самые лучшие замыслы терпели крах, если они не получали их одобрения. В 1990-х гг. и начале 2000-х гг. самой влиятельной группой, направляющей стратегию NASA, связанную с экспедициями к другим планетам и новыми стартами, был SSES; для того, чтобы полететь куда-либо, требовалось получить его одобрение.

Подкомитет не слишком напоминал Высший совет джедаев, где Йода и другие мудрые мастера-джедаи собирались в огромном зале с великолепными окнами неправильной формы и видом на планету Корусант и решали дела галактической важности. Но в те времена для любой экспедиции к другой планете SSES был столь же значителен, как и Совет джедаев. Около десятка назначенных NASA консультантов обычно встречались в достаточно непримечательных прямоугольных конференц-залах, где не было окон, в штаб-квартире агентства в Вашингтоне. Они не были всем известными мастерами-джедаями, а являлись учеными, которые отвлекались время от времени от своих профессиональных обязанностей, чтобы дать рекомендации по поводу стратегии исследования планет. А хороших идей всегда было больше, чем доступных средств.

По большей части члены Подкомитета выслушивали доклады, где подробно рассказывалось, что́ та или иная экспедиция может внести в определенную область знаний, сколько она будет стоить, затем они расставляли и обсуждали приоритеты и готовили «документы с планом мероприятий».

В конце февраля 1991 г. SSES попросили вынести свое суждение об экспедиции к Плутону. Они получили доклад о «Плутоне 350» и документ, подписанный Аланом, Фрэн и их коллегами, где приводилось подробное научное обоснование исследования Плутона и представлялся список научных вопросов, которые мог бы разрешить «Плутон-350». Среди них были следующие:

Что представляет собой Плутон по сравнению со спутником Нептуна Тритоном, соизмеримым с планетой? Действительно ли они являются двойниками, оставшимися от более ранней крупной популяции планет — ледяных карликов?

Действительно ли поверхность Плутона является такой разнообразной, как выглядит? Действительно ли она состоит из совершенно разных материалов в разных районах?

Насколько глубоки и подвижны легко испаряющиеся льды Плутона? Являются ли они просто толстой «шубой», покрывающей поверхность, или действительно формируют глубокий ледяной карст?