Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

В финансовом климате начала 1990-х гг. еще одна подобная экспедиция просто не могла начаться. Вместо этого Бриггс и другие начальники NASA поощряли развитие менее крупных и более дешевых проектов, имеющих конкретную цель. Аппараты должны были нести более скромную полезную нагрузку, иметь меньше возможностей и приборов и поощрять творческое мышление к изобретению способов осуществлять амбициозные миссии при меньших счетах.

Проект экспедиции к Плутону Фаркуар готовил год, завершив в конце 1990 г. Он назывался «Плутон-350», и его сердцем был маленький космический аппарат весом 350 кг — примерно вдвое легче «Вояджера». В результате зонд имел куда меньшую приборную полезную нагрузку, чем «Вояджер», но более современные и более компактные приборы, разработанные так, чтобы увеличить научную пользу от каждого килограмма веса. Среди них были камера и инфракрасные спектрометры, чтобы фотографировать и картографировать поверхность Плутона, ультрафиолетовый спектрометр, чтобы изучать атмосферу, и детектор плазмы, чтобы измерить взаимодействие с солнечным ветром.

Фаркуар, который, к сожалению, скончался в конце 2015 г., спустя несколько месяцев после того, как стал свидетелем пролета Плутона, был гением небесной механики и обладал ставшим легендарным мастерством находить хитроумные решения для того, чтобы путешествовать от планеты к планете и тратить при этом меньше топлива, чем другие могли даже предположить. В первую очередь, он делал это с помощью тщательно продуманных гравитационных маневров. Одним из нововведений Фаркуара, значительно снизившего ожидаемую стоимость «Плутона-350», был план старта на относительно небольшой ракете «Дельта II». Осуществлению этого мешало только то, что она не давала достаточной скорости, чтобы лететь напрямую к Юпитеру, где можно совершить гравитационный маневр в сторону Плутона. Вместо этого по схеме Фаркуара «Плутон-350» должен был вначале полететь в сторону Солнца, получить гравитационный импульс от Венеры, а затем — от Земли, а потом уже добраться до Юпитера и Плутона. Это позволяло использовать для старта меньшую ракету, но означало, что АМС «Плутон-350» проведет в космосе 15 лет и разогреется у горячей Венеры перед длинным путешествием к холодному Плутону. Такой маршрут не был идеальным, но позволял удержать стоимость экспедиции в жестких рамках, которые были заданы команде ученых сверху, а великолепная изобретательность плана не оставила никого равнодушным.

План экспедиции появился в прессе осенью того года в статье Фаркуара и Стерна, которую читали все и которая называлась «Раздвигая границы: экспедиция в систему Плутона — Харона» (Pushing Back the Frontier: A Mission to the Pluto-Charon System). Она была опубликована в Planetary Report , богато иллюстрированном, рассчитанном на массового читателя вестнике Планетного общества — организации с десятками тысяч членов, начало которой положил Карл Саган, в основном для того, чтобы стимулировать общественную поддержку и увеличить количество исследований планет. Статья начиналась следующими словами: «В последние три десятилетия человечество послало космические аппараты ко всем планетам Солнечной системы, за исключением Плутона», а заканчивалась так: «Пожелает ли человечество потратить свои ресурсы на то, чтобы изучить эту потрясающую пару миров [Плутон и Харон], неизвестно — нам еще предстоит принять решение по этому поводу».

В статье содержались веские доказательства того, почему мы должны исследовать Плутон, почему в данный момент для этого наступило самое подходящее время, и рассказывалось, как исследование проекта «Плутон-350» показало, что это можно сделать с помощью небольшого и недорогого аппарата. Стерн и Фаркуар надеялись, что, преподнеся эту статью читателям Planetary Report , они вызовут общественный интерес и получат поддержку полета к Плутону со стороны Планетного общества.

Примерно в то же время, когда в Planetary Report была опубликована статья, в NASA состоялась пресс-конференция для того, чтобы объявить результаты исследования проекта «Плутон-350». Алан, Фрэн и некоторые другие ученые были приглашены на нее, чтобы рассказать о научном потенциале экспедиции. Мероприятие привлекло необычно много публики, и NASA стало замечать, как и Американский геофизический союз, и отделение планетологии собирают толпы, стоит только упомянуть о Плутоне.

Стоя перед микрофонами в свете софитов и вспышек фотоаппаратов, участники «Плутонового андеграунда» смотрели друг на друга, не веря, что вся эта шумиха поднялась из-за них. Цель номер один была достигнута. Они вышли из подполья, и у них была пробная версия проекта экспедиции. Но цель номер два была еще более пугающей: смогут ли они убедить NASA начать более серьезное и исчерпывающее исследование полета к Плутону, которое действительно могло бы привести к выделению средств на экспедицию?