Руперт Колли - Вторая мировая война

Затем, начиная с ноября 1942 г., немцы под командованием генерала Фридриха Паулюса оказались в окружении, и советские войска сжимали кольцо все теснее и теснее. Люфтваффе доставляли по воздуху лишь малую долю того, что требовалось. Когда температура опустилась за минус сорок, мороз, голод, болезни и самоубийства стали выкашивать немцев десятками. Для устройства защитных сооружений вместо мешков с песком использовались замерзшие трупы. Направленные на помощь подкрепления так и не смогли пробиться к окруженным, а войска Паулюса к тому времени слишком обессилели, чтобы прорвать кольцо советских войск. Нескольким немецким самолетам удалось приземлиться в окруженном городе и вывезти счастливчиков, в то время как под огнем советских солдат сотни людей дрались за немногие места на борту.

В январе 1943 г. Гитлер запретил окруженным войскам капитулировать и произвел Паулюса в фельдмаршалы, заявив, что еще ни один немецкий фельдмаршал не сдавался в плен. Однако 2 февраля Паулюс сдался. Находившийся в 1500 километрах от Сталинграда Гитлер был в бешенстве. В этом противостоянии с обеих сторон пало свыше 1 000 000 солдат. Почти 100 000 солдат держав оси были взяты в плен, чтобы потом с позором пройти по улицам Москвы. Только 10 % из них вернулись после войны домой. Даже не неудача под Москвой, а именно поражение немцев под Сталинградом стало переломным моментом в войне.

Курск, расположенный в 500 километрах к югу от Москвы, был занят немцами в ноябре 1941 г. и освобожден Красной армией в феврале 1943 г. Немецкий фельдмаршал Эрих фон Манштейн собирался отбить его уже в марте 1943 г., чтобы поднять боевой дух войск после унизительных поражений под Москвой и Сталинградом, однако Гитлер хотел сначала подготовить новое поколение танков. Советская разведка узнала о планах нацистов, поэтому к тому времени, как 4 июля немцы начали наступление, оборона под Курском уже была готова их встретить.

Советские пулеметчики на Курской дуге. Июль 1943 г.

Надежды немцев на молниеносную победу, в значительной степени определенную элементом внезапности, быстро испарились. Русские втянули их в войну на износ, которую предпочитали сами. Сражение достигло апогея 12 июля у деревни Прохоровка, когда тысяча танков и тысяча боевых самолетов с обеих сторон схлестнулись на фронте протяженностью всего три километра, вынудив друг друга остановиться. Курская битва продолжалась еще месяц, однако немецкие линии снабжения постоянно прерывались партизанами, а русские имели возможность подбрасывать в мясорубку нескончаемые ресурсы людей и техники. В конце концов силы немцев иссякли, и Гитлер, узнав о высадке западных союзников на Сицилии, приказал начать отступление.

Прочувствовать в полной мере злобный антисемитизм Гитлера можно, прочитав его автобиографическую книгу «Моя борьба» (Mein Kampf). Евреи стали общенациональным козлом отпущения, обвиненным во всех бедах Германии, в том числе в суровых санкциях, наложенных на нее после поражения в Первой мировой войне. Гонения на евреев начались сразу же после прихода нацистов к власти, и к сентябрю 1939 г. половина немецких евреев покинула страну. Презрительное отношение нацистов к физически и умственно неполноценным вылилось в программу массового умерщвления. Цыгане, гомосексуалисты и прочие меньшинства, которых нацисты считали извращенцами и «недочеловеками», стали жертвой жестоких преследований. Нюрнбергские законы 1935 г. лишали евреев германского гражданства, и в «Хрустальную ночь» с 9 на 10 ноября 1938 г. в ходе организованных государством погромов, прокатившихся по всей Германии, была уничтожена значительная часть остававшихся в стране евреев.

С началом войны нацисты тотчас же начали сгонять евреев в гетто и убивать их. Больше 1 000 000 евреев было расстреляно и сброшено в рвы смерти, однако нацистская верхушка посчитала этот процесс слишком трудоемким, к тому же подрывающим психическое здоровье расстрельных команд, частенько набранных из числа местных жителей оккупированных территорий, которые, хотя и с охотой принимали участие в убийствах, со временем находили эту работу отвратительной. В поисках альтернативных методов немцы начали эксперименты с газом, используя угарный газ для уничтожения людей в передвижных газовых камерах, однако и это было признано слишком медленным и неэффективным.