Владимир Фурсов - Путь длиною в миллионы лет

Самая важная особенность человека — это наличие у него большого по размерам и округлого по форме мозга. У разных представителей современных людей объем мозга колеблется от 950 до 2000 кубических сантиметров. Средний показатель мозга составляет около 1400 кубических сантиметров.

Имеются и другие, менее существенные биологические черты, отличающие человека от сходных с ним животных. Эти черты свидетельствуют, во-первых, о том, что эволюция вывела человека на самую высокую ступень развития среди всего живого, но они же, во-вторых, со всей убедительностью доказывают естественное, животное происхождение человека.

Современными биологическими науками, в частности палеонтологией, установлено, что массовое появление и наиболее интенсивное развитие представителей класса млекопитающих началось во время последней, новейшей эры существования Земли — кайнозойской (от греческого кайнос — новый, зое — жизнь).

Продолжительность этой эры около 73 миллионов лет. Она подразделяется на три периода (системы): палеогеновый (древний), неогеновый (новый) и четвертичный (или антропогеновый). Четвертичный период был назван антропогеновым (от антропос — человек и ген или генезис — происхождение) в 1922 году советским геологом А. П. Павловым на том основании, что в начале этого периода, как считают ученые, появился человек. Четвертичный период продолжается и в настоящее время, его длительность составляет немногим более миллиона лет.

В пластах земли, относящихся к кайнозойской эре, обнаруживается большое количество разнообразных по строению скелетов вымерших млекопитающих, птиц и других более низкоорганизованных представителей позвоночных животных. Обилие палеонтологических и антропологических находок и возможность точного установления возраста геологических пластов, содержащих наиболее характерные для каждого из них окаменелости, позволили ученым дать более подробную классификацию перечисленных периодов кайнозойской эры. Палеоген и неоген, объединенные в так называемый третичный период, подразделяются на пять эпох: палеоцен и эоцен, продолжительностью около 20 миллионов лет каждая, затем олигоцен — около 26 миллионов лет, миоцен — 12 миллионов, плиоцен — около 3 миллионов лет. Антропогеновый — четвертичный период подразделяется на плейстоцен и современную эпоху. Продолжительность каждой из этих эпох — около 2 миллионов лет.

В начале кайнозойской эры, как уже отмечалось, появились предки отряда приматов. Самые древние из них представляли собой маленьких, размером примерно с лису или зайца, длинноносых, питающихся насекомыми животных. Появились и жили эти млекопитающие около 70 миллионов лет назад. Их сходство с современными приматами ограничивается лишь строением зубов и черепа. Своим длинным носом они рылись в опавших листьях, траве, выискивал почвенных насекомых или личинок, которыми и питались.

Полагают, что от этих древних насекомоядных млекопитающих в процессе исторического развития произошли другие группы животных, которые несколько более напоминали приматов. Этих вымерших животных назвали по латыни смилодестенс и нотарктус.

Палеонтологические находки говорят также о том, что предки приматов стали жить на деревьях. Переходу к древесному образу жизни способствовали значительные изменения в их организации. Характерными признаками древесной формы существования являются: подвижность и ловкость передних и задних конечностей животных, особенно их больших пальцев, которые могут даже противопоставляться; замена острых когтей плоскими ногтями, что связано с развитием чувствительности подушечек пальцев; укорочение морды, в связи с чем уменьшилась роль обоняния; изменение расположения глаз — не по бокам головы, а спереди, что способствовало образованию объемного зрения; образование более крупного по объему мозга сравнительно с размерами туловища; и, наконец, приобретение более или менее вертикального положения тела.

Самые древние из приматов — лемуроподобные существа — уже обладали большинством из таких признаков, но их колени и бедра были еще полусогнуты. Лемуроподобные существа — некролемуры, появившиеся позже, имели уже более вертикальную постановку тела.

Существенный эволюционный скачок по уровню развития и многообразию форм древних представителей отряда приматов произошел в олигоценовый период, который закончился около 20 миллионов лет назад.