Степан Злобин - Салават Юлаев

- Бригадир, - вбежав в кош Салавата, поспешно сказал запыленный гонец, - на нас идет войско в четыреста конных.

- Где идут?

- Перешли Кара-Идель у реки Курзя. Проводник у них, сын Седяша, ведет горами...

- Аднагул, сын Седяша? - живо переспросил Салават.

- Он, - подтвердил вестник.

- По коням! К ущелью Тимер Нарат, - приказал Салават. - Аднагул знает, куда вести. Я сам ему указал. - И они помчались.

Они летели, как ветер, и не прошло трех часов - заняли гору. С рассветом другого дня многотысячные вороньи стаи взлетели уже над ущельем Железной сосны. Салават уходил победителем, увозя две пушки, Его воины получили пятьсот ружей.

Неуловимость Салаватовых воинов, их упорство и смелость вызывали необходимость двинуть против них свежие силы.

Из Уфимской крепости на Ельдяк вышел полковник Рылеев во главе хорошо вооруженной команды. Салават не ожидал его прихода к Ельдяцкой крепости. Собрав все силы, он вышел навстречу Рылееву, и в течение целого дня, с рассвета до наступления ночи, шло между ними, как доносил Рылеев, "прежестокое сражение".

Ночью Салават отошел со своими отрядами в горы под Юрузень. В сражении с Рылеевым он потерял много воинов. Силы повстанцев слабели, и негде было взять новых людей, потому что мужчин почти не осталось в селениях. Прорваться в другие места тоже не было сил - все кишело войсками. Но Салават не сдавался. Он скрывался с оставшимися воинами в горах, где стояло несколько войлочных кошей. Шли дожди, мокрые кошмы пахли кислятиной. Мало вестей доходило сюда, в горы. Редко прибывали посланные Салаватом, приводя с собою не больше чем по десятку воинов.

И вот в дождливый и сумрачный день, когда Салават сидел один в коше с кураем и грустный напев, звеня, слетал из-под его пальцев, к кошу примчался гонец.

По тревожному стуку копыт Салават угадал, что что-то случилось, и, отбросив курай, вскочил с подушки.

Вестник в промокшей до последней нитки одежде вошел в кош, вынул из шапки пакет с большими печатями и подал его Салавату.

- От государя?! - воскликнул Салават.

Глаза его радостно сверкнули, сердце забилось счастьем.

Безвестность всегда порождает дурные слухи. В последние недели люди передавали вести о том, что государево войско разбито и сам он попал в плен к злодеям. Пакет от него означал, что все эти слухи ложны, что он победил, что он, как орел, парит над широкой Русской землей, может быть, уже в Петербурге или в Москве он сидит на троне и по всей России подданные приносят ему присягу, торжественно звонят на христианских церквах праздничные колокола, попы в золотых ризах поют молебны и перед царским дворцом стоят виселицы, на которых рядами висят дворяне, купцы-заводчики и взяточники-чиновники...

Салават прикоснулся пакетом ко лбу и сердцу и в нетерпении сломал печати...

Письмо предусмотрительно было написано на двух языках - на русском и татарском:

"Башкирскому старшине Салавату Юлаеву".

Салават не подумал о том, почему царь его не назвал бригадиром, а лишь простым старшиной.

"С крайним прискорбием извещаю я, что ты до этого часа погружен в слепоту и злобу, увлеченный прельщениями всем известного злодея, изменника и самозванца Пугачева..."

Прочитав одним запалом эти слова, Салават только тут понял, что письмо к нему написано не государем, а кем-то другим. Обилие больших красных печатей с орлами подсказало ему, что пишет какой-то большой начальник из стана врагов, и Салават продолжал чтение уже настороженный, холодный, спокойный, силясь понять, чего от него хотят:

"...Пугачева, который ныне со всеми главными его сообщниками пойман и содержится в тяжелых железах, готовясь вскоре принять за все его злодейства мучительную казнь..."

- Пойман... в тяжелых оковах... вскоре принять злую казнь... - повторял про себя Салават.

Значит, слухи не лгали, значит, пропал государь - отважный, вольнолюбивый, удалый воин... и будет казнен!..

Ясный, горящий, чуть насмешливый взор Пугачева, складная пылкая речь его, задушевный голос припомнились Салавату во всей ясности. Он ощутил всем существом своим тяжкое горе... Зачем не пошел он за Каму, зачем он покинул царя, - может быть, в этих последних битвах Пугач-падше не хватало смелого друга, готового за него отдать жизнь!..

Салават обвел взглядом кош, словно в первый раз увидал гонца, который привез этот злосчастный пакет.

- Дурные вести, туря-бригадир?.. - спросил вестник. - Лица на тебе не стало, ты так побелел...

- Сядь к костру, сбрось одежду, согрейся, - сказал ему Салават.