Владимир Молодцов - Пилотируемые космические полеты

Поскольку отряд космических инженеров ВВС США к тому времени был уже распущен, для работы с этой полезной нагрузкой Министерство обороны провело специальный отбор космонавта-экспериментатора из числа военных. Им стал Томас Хеннен. Последним из секретных спутников Министерства обороны США был выведенный на орбиту в корабле «Дискавери» 2 декабря 1991 годаеще один тяжелый спутник радиолокационной разведки «Лякросс». На этом практически закончилась программа выведения с помощью шаттла тяжелых военных спутников, специально спроектированных в расчете на шаттл. В дальнейшем Министерство обороны США использовало для подобных задач носители «Титан3» и «Титан4». Шаттл же использовался по программе Пентагона только для выведения неотделяемых нагрузок таких, как при полете «Дискавери» 28 апреля 1991 года. Целью этого полета являлась отработка датчиков регистрации излучений в диапазонах, для чего в грузовом отсеке был установлен инфракрасный телескоп различных и другие приборы, созданные по программе “звездных войн”. Это был первый незасекреченный полет по программе Министерства обороны. В целом же удельный вес военных полезных нагрузок в общем объеме грузов, выводимых шаттлом, оказался невелик, и уж, естественно, речь не шла об использовании шаттла в качестве боевого средства. Таким образом, основной аргумент в пользу создания «Бурана» отпал сам собой.

18 октября 1989 годастартовал корабль «Атлантис»,который нес в своем грузовом отсеке автоматическую межпланетную станцию «Галилей» с межорбитальным буксиром IUS. Впервые космический аппарат, выводимый шаттлом, имел на борту радиоизотопный электрический генератор с 23 кг плутония, что вызвало протесты общественности, ведь в случае аварии могло произойти радиоактивное заражение значительных территорий. В первоначальном варианте для разгона «Галилея» к Юпитеру должен был использоваться кислородно-водородный блок «Центавр», однако после катастрофы «Челленджера» с целью повышения безопасности полетов шаттла от блока «Центавр» отказались. Полет прошел успешно, а буксир IUS отправил станцию «Галилей» в длительное путешествие к Юпитеру. При полете «Атлантиса» 4 мая 1990 годабыла выведена на траекторию полета к Венере межпланетная станция «Магеллан», предназначенная для картографирования ее поверхности с орбиты искусственного спутника. Наконец 6 октября 1990 годас корабля «Дискавери»был запущен американо-европейский аппарат «Улисс», предназначенный для изучения полярных областей Солнца. Но, поскольку запуск автоматических межпланетных станций с шаттла не давал никаких преимуществ, да и был дороже запуска одноразовых ракет-носителей, больше АМС с помощью шаттла не выводились.

Гораздо выгоднее оказалось выведение на орбиту 24 апреля 1990 годас борта «Дискавери»большого космического телескопа имени Хаббла массой около 12 тонн, при этом высота рабочей орбиты телескопа составила 610 км, что стало рекордной высотой для шаттла. После выхода на орбиту астронавт Стивен Холис помощью манипулятора извлек телескоп из грузового отсека и после проверки и раскрытия всех элементов отправил его в свободный полет. Предусматривалась его работа в течение 15 лет с периодическим обслуживанием с помощью шаттла. Этот телескоп с диаметром зеркала 2,4 метра, также созданный в расчете на шаттл, явился самым совершенным научным инструментом для внеатмосферных астрономических исследований в видимом и ультрафиолетовом диапазоне. Однако первые измерения выявили неправильную кривизну главного зеркала, что значительно снижало ценность полученных данных. Для проведения ремонта «Хаббла» на орбите 2 декабря 1993 годабыл запущен корабль «Индевор».После сближения и захвата манипулятором телескопа космонавты Джеффри Хоффман, Стори Масгрейв, Томас Эйкерси Кэтрин Торнтон, выходя попарно в грузовой отсек, в течение недели провели ремонт телескопа. Они установили на телескоп корректирующую оптику, заменили панели солнечной батареи и отдельные электронные блоки. Это была самая впечатляющая операция в космосе. В результате ремонта чувствительность телескопа достигла расчетных величин. С помощью телескопа «Хаббл» можно наблюдать объекты, удаленные от Земли на 50 миллионов световых лет, сделано много уникальных открытий в области астрономии и, в частности, подтверждено наличие планетных систем у других звезд.