С. Титушкин - Линейные корабли типа Витторио Венето

Вечером 8 января 1941 г. при налете на Неаполь английские самолеты нанесли повреждения «Джулио Чезаре», который был вынужден на следующий день уйти на ремонт в Специю. С января по март итальянский флот располагал лишь одним боеготовым линейным кораблем — «Витторио Венето», который и предполагалось использовать совместно с многочисленными крейсерскими силами против английских конвоев в Грецию. Такая операция и была запланирована на 24 марта при мощной воздушной поддержке итальянских ВВС и 10-го воздушного корпуса «люфтваффе». Операция задержалась на два дня по просьбе немцев, стремившихся наладить возможно более четкое взаимодействие с итальянцами в ходе ее выполнения.

Решение итальянского морского командования принять участие в операции основывалось на неверных данных немецкой воздушной разведки, из которых следовало, что у англичан в восточном Средиземноморье остался лишь один боеготовый линкор «Вэлиент». Вечером 26 марта «Витторио Венето» под флагом адмирала А. Якино покинул Неаполь в составе соединения тяжелых крейсеров «Зара», «Пола», «Фиуме», «Больцано», «Тренто» и «Триест», легких крейсеров «Абруцци» и «Гарибальди», а также 13 эсминцев. Они намеривались нанести удар по английским конвоям, следующим из Александрии в греческие порты, однако уже в 12.20 на следующий день элемент внезапности был утрачен — итальянские корабли обнаружила английская патрульная летающая лодка «Сандерленд».

Утром 28 марта три итальянских крейсера столкнулись с внешним боевым прикрытием английской эскадры, состоящей из линкоров «Вэлиент», «Бархэм», «Уорспайт», авианосца «Формидебл» и девяти эсминцев.

Четыре британских крейсера («Глочестер», «Аякс», «Орион» и «Перт») и четыре эсминца прикрывали поисковой конвой, следовавший в Грецию, и находились примерно в 30 милях к югу от скалистого островка Гуадо, когда обнаружили присутствие итальянских крейсеров на своем пути. Англичане начали преследовать итальянцев, которые и навели их на свои главные силы. В 10.58 «Витторио Венето» открыл огонь из своих 381-мм орудий по «Ориону» с дистанции 23 000 метров. Несмотря на то, что английский крейсер окружили огромные (высотой 70 метров) всплески и на него посыпались осколки снарядов, прямых попаданий не было. Англичане поставили плотную дымовую завесу и под ее прикрытием вышли из боя. Лишь «Глочестер», периодически безрезультатно обстреливаемый итальянским линкором, продолжал слежение за обнаруженным противником. В 11.27 шесть английских палубных торпедоносцев «Альбакор» безуспешно атаковали «Витторио Венето», который, однако, прекратил огонь по «Глочестеру» и начал уклонение от выпущенных в него авиаторпед. Попытка двух немецких самолетов «Ю-88» атаковать английские торпедоносцы была сорвана двумя английскими палубными истребителями «Фульмар», сбившими один из них. В складывающейся обстановке адмирал Якино принял решение прервать боевые действия и возвращаться в базу. Так самолеты с «Формидебла» сразу же сорвали план итало-немецкой комбинированной операции. В 11.30 итальянские корабли начали отход, оставаясь без планировавшегося воздушного прикрытия под непрерывными атаками английских палубных торпедоносцев. Начиная с 12.07 в течение пяти часов «Альбакоры» выполнили одиннадцать атак, кроме того, два бомбовых удара в 14.20 и 14.50 нанесли бомбардировщики «Бленхейм» с баз в Греции. В 15.19 три «Альбакора», два «Свордфиша» и два «Фульмара» вышли в атаку на итальянский линкор. Несмотря на интенсивный зенитный огонь, головной «Альбакор» добился попадания своей торпедой в «Витторио Венето», хотя сам был сбит и рухнул в воду примерно в 1000 метров от корабля.

45-см авиаторпеда попала в кормовую часть правого борта над правым внешним гребным винтом примерно в шести метрах под ватерлинией. Взрыв 227-кг боевого зарядного отделения торпеды произвел существенные разрушения: бортовая обшивка имела пробоину размерами примерно 9x3 метра, коридор правого внешнего гребного вала интенсивно затапливался, сам вал имел деформации и был заклинен, как и вспомогательный руль правого борта, продольные и поперечные переборки в районе четвертой электростанции получили многочисленные течи. Положение усугублялось еще и тем, что оказались незадраенными несколько водонепроницаемых люков и горловин в районе повреждения (и это по боевой тревоге!).