Боевые операции Люфтваффе - взлет и падение гитлеровской авиации

Эффект от применения тактических и технических новшеств, описанных выше, и быстрого усиления ПВО Рейха в дневное время проявился в период с августа по октябрь 1943 года. Особенно эффективными против шедших без сопровождения бомбардировщиков стали 210-мм реактивные минометы, огонь из которых можно было открывать, находясь за пределами дальности действительного огня американских 12,7-мм пулеметов, представлявших серьезную опасность при обычной атаке. Появление двухмоторных истребителей, несших по четыре направляющих трубы, позволило восстановить равновесие между обороной и нападением, особенно в условиях возросшей интенсивности действий одномоторных истребителей, и именно в этой ситуации немцам удалось добиться первого крупного успеха. Успех пришел во время двойного налета на Швайнфурт и Регенсбург 17 августа, когда одномоторные истребители, базировавшиеся во Франции, в Бельгии, в Голландии и на северо-западе Германии, совершили более 500 самолето-вылетов, не считая действий двухмоторных истребителей. В результате из 376 бомбардировщиков, принимавших участие в налете, было сбито 60 (т. е. около 16 %). Эта неудача заставила американцев использовать новую стратегию, действовавшую с 18 августа по 7 октября, когда из 15 налетов тяжелых бомбардировщиков лишь 3 были направлены против целей на территории Германии. В то же время американцы осознали необходимость постоянного сопровождения бомбардировщиков и начали работу по организации прикрытия с помощью истребителей дальнего радиуса действия. Так, 27 сентября «летающие крепости», участвовавшие в налете на Эмден, на всем протяжении пути находились под прикрытием истребителей «Тандерболт». Также во время этого налета впервые были применены самолеты-целеуказатели для нанесения ударов в дневное время через слой облачности. Однако небольшой радиус действия истребителей позволял атаковать только цели вблизи границы Германии, а ограничение боевых действий этими районами означало отказ от планов систематического разрушения немецкой военной промышленности в глубине территории Рейха. Поэтому после серии ударов средними бомбардировщиками по базам немецких одномоторных истребителей на оккупированных территориях, направленных на ослабление истребительной авиации противника, полеты бомбардировщиков в глубь территории противника без сопровождения истребителей возобновились.

Возобновившиеся дальние налеты, осуществлявшиеся с необычайным упорством с 8 по 11 и 14 октября, встретили яростное сопротивление реорганизованной немецкой истребительной авиации, и потери вновь были велики. В решающем столкновении, решившем судьбу полетов без сопровождения истребителей, люфтваффе показали свою пригодность для выполнения поставленной задачи и в полной мере использовали возможности своей тактики. Одномоторные истребители успешно перехватывали цели на больших расстояниях; в районы, лишившиеся прикрытия истребителей, своевременно перебрасывались истребители из соседних секторов, которым опасность непосредственно не угрожала; в больших количествах привлекались дневные и ночные двухмоторные истребители и широко применялись реактивные минометы. Более того, немецкая авиация показала, что, несмотря на большие потери, она способна поддерживать активность на высоком уровне и при последующих боевых действиях. Наибольших успехов люфтваффе добились 14 октября, когда против американских бомбардировщиков, совершавших налет на Швайнфурт, было выполнено более 500 самолето-вылетов, а потери американцев составили 60 бомбардировщиков (или более 20 %) из 294 машин, участвовавших в налете. Общая доля потерь ВВС США за четыре дня (8, 9, 10 и 14 октября) составила 11 %.

Такие потери не позволяли продолжать операцию, и налет на Швайнфурт 14 октября 1943 года стал последним налетом на объект в глубине территории Германии, в котором бомбардировщики шли без сопровождения истребителей. Успех немцев был очевиден, и командование американской 8-й воздушной армии вынуждено было приостановить действия и пересмотреть тактику. Однако в период с 15 октября и до конца 1943 года возникла новая угроза в виде американской 15-й воздушной армии, совершавшей налеты из Италии, которая не дала немецкой авиации передышки и вынудила противника усилить истребительную авиацию на юге Германии и в Австрии. Более того, 8-я воздушная армия быстро оправилась от удара, нанесенного ей 14 октября, и хотя до конца 1943 года она не совершила ни одного налета, приближавшегося по размаху к налету на Швайнфурт, немалые усилия были потрачены на разработку тактических новшеств, способных преодолеть последствия временного успеха немцев. Первым из таких нововведений стало посменное сопровождение бомбардировщиков истребителями на всем пути к цели и обратно. Вторым средством стало широкое применение бомбардировок по приборам через облака. Последняя мера оказалась особенно действенной в зимние месяцы в конце 1943 года, поскольку она ограничивала эффективность консервативных немецких одномоторных истребителей, не имевших ни подготовки, ни приборов для полетов вслепую. Поэтому немцы решили использовать одномоторные ночные истребители, успехи которых против ночных налетов британской авиации пошли на убыль, для перехвата бомбардировщиков в плохих погодных условиях. Однако против характерных для этого этапа боевых действий налетов бомбардировщиков, которые шли в сопровождении истребителей на всем протяжении пути, на северо-западные районы Германии их успехи были невелики и обычно ограничивались случаями, когда из-за неблагоприятных погодных условий или по иным причинам истребителям сопровождения не удавалось найти строй бомбардировщиков.