Боевые операции Люфтваффе - взлет и падение гитлеровской авиации

Дневные налеты американских бомбардировщиков, которые с начала 1944 года стали представлять наибольшую угрозу для военного потенциала Германии, в течение 1943 года постепенно усиливались, вынуждая противника все больше переходить от ночных действий к дневным (последствия этого перехода уже были рассмотрены выше в главе, посвященной применению зенитной артиллерии). Действия ночных истребителей к началу 1944 года вполне достигли ожидаемых немцами результатов, дневным истребителям, несмотря на более быстрый рост численности и постоянное укрупнение боевых частей, так и не удалось добиться сколько-нибудь продолжительного успеха. Как следствие, с середины лета 1943 года люфтваффе все больше усилий, производственных мощностей, планов и ресурсов направляли на борьбу с глубокими дневными налетами и прицельными бомбовыми ударами по промышленным объектам.

Именно в середине июля 1943 года немецкая авиация, осознав, что дневные налеты представляют непосредственную угрозу для способности Германии вести войну, вынуждены были пойти на радикальные меры. На протяжении первых шести месяцев 1943 года, со времени первого налета ВВС США на цель на территории Германии 27 января и вплоть до 17 июля, действия американской бомбардировочной авиации носили в основном экспериментальный характер. Из 40 налетов «крепостей» за этот период 27 были направлены против баз подводных лодок и складов снабжения, а остальные — против аэродромов и различных промышленных объектов, и основные удары приходились по-прежнему на военные цели на оккупированных территориях Западной Европы. Более того, интенсивность действий была умеренной, составляя в среднем 80–100 «крепостей» в течение всего периода при максимуме 250–300 машин в июле. Поэтому в течение указанного периода оперативный штаб люфтваффе, по-прежнему следовавший установке Ешоннека на максимальную поддержку действий на Востоке и на Средиземноморье, поручил оборону сравнительно немногочисленной группировке из 250–300 одномоторных истребителей, базировавшихся во Франции, в Бельгии и в Нидерландах. Эти части, действуя в традиционном ключе, регулярно поднимались в воздух и перехватывали бомбардировщики небольшими группами, не предпринимая ни малейших попыток скоординировать действия, и упорно стремились сбить бомбардировщики, даже если цель находилась на оккупированной территории. В результате традиционная тактика показала свою полную несостоятельность против американских бомбардировщиков в строю. Во-первых, обычное вооружение немецких истребителей (для Me-109 это по-прежнему были два пулемета калибра 7,9 мм и один 13-мм пулемет) было недостаточно для борьбы с хорошо бронированными и защищенными «крепостями». Во-вторых, немецкая тактика не позволяла сосредоточить силы, растянувшиеся тонкой защитной завесой от Гельголандской бухты почти до Биаррица, для борьбы с многочисленными «спитфайрами», сопровождавшими на раннем этапе налеты «крепостей» на цели вблизи побережья. Как следствие, немецкие истребители вступали в бой в условиях подавляющего численного перевеса противника (обычно всего 15–20 истребителей против строя бомбардировщиков с сильным сопровождением) и несли высокие потери. Последовавшее в результате ослабление немецкой истребительной авиации позволило увеличить дальность налетов «крепостей» за пределы радиуса действия истребителей сопровождения. Бомбардировщики без сопровождения, полагавшиеся при обороне от истребителей в первую очередь на плотность строя и координацию огня, совершали вылеты сначала в район Парижа, а затем в промышленный район южнее Лилля и даже в Голландию и несли при этом минимальные потери. В первой попытке привести тактику в соответствие с новыми условиями немецкие истребители старались воздерживаться от нападения на бомбардировщики до тех пор, пока их не покинут истребители сопровождения. Однако из-за слабого вооружения немецких истребителей потери американских бомбардировщиков были куда ниже ожидаемых, и казалось, что бомбардировщики в плотном строю без сопровождения могут безнаказанно действовать повсюду.

В этих обстоятельствах воодушевленное успехами командование 8-й воздушной армии ВВС США, базировавшейся в Англии, решило одновременно увеличить интенсивность налетов и дальность полетов бомбардировщиков без сопровождения в глубь Германии. Этот этап действий американской авиации продлился с перерывами с 18 июля по 14 октября 1943 года. Налеты тяжелых бомбардировщиков, шедших без истребителей, сопровождались одновременными ударами средних бомбардировщиков по аэродромам и другим целям на оккупированных территориях, чтобы отвлечь хотя бы часть сил истребительной авиации немцев от основной операции. Целью действий средних бомбардировщиков было изматывание и дезориентация истребителей противника даже в те дни, когда крупных налетов не планировалось. Таким образом, за период с 18 июля по 17 августа 1943 года было совершено 9 налетов тяжелыми бомбардировщиками и 14 налетов средними бомбардировщиками, и немецкая система обнаружения и слежения нередко испытывала сложности со своевременным определением крупных налетов и отвлекающих действий, в результате чего ложные налеты нередко приводили к вылету на перехват крупных сил истребителей прежде, чем выявлялся их истинный характер. Однако по мере совершенствования системы обнаружения и слежения немцам удалось в основном преодолеть эти трудности. В период с 18 августа по 7 октября, когда средние бомбардировщики действовали в течение 29 дней, довольно успешно применялась стратегия игнорирования таких ударов и сохранения сил для отражения крупных налетов на Рейх. Также основной чертой немецкой стратегии люфтваффе (установленной лично Герингом и сохранявшейся, несмотря на критику со стороны командиров эскадрилий и групп, ссылавшихся на моральный эффект от периодических побед над истребителями противника) стало стремление избегать столкновений с истребителями сопровождения союзников и по возможности воздерживаться от атак до тех пор, пока «крепости» не останутся без эскорта. Такое поведение диктовалось не только желанием избежать ненужных потерь, но и осознанием того, что бомбардировщики были наиболее опасны, а прицельное бомбометание американцев представляет огромную угрозу для немецкой военной промышленности.