Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Главным уроком, извлеченным из июньской попытки доставить грузы на Мальту, стал вывод о том, что такой конвой невозможно провести из Александрии без крупных потерь из-за вмешательства итальянского флота. Когда ливийское побережье находилось в руках врага, невозможно было обеспечить нужное прикрытие нашим кораблям, и опасность атаки вражеской авиации близкого радиуса действия была слишком большой. Проведение конвоя через Гибралтар было связано с меньшим риском, однако и в этом случае невозможно было избежать атак с воздуха и со стороны подводных лодок, что опять же было сопряжено с большими потерями. Но Мальта находилась в отчаянном положении, и поэтому нужно было принять срочные меры.

В ночь с 9 на 10 августа большой конвой, состоявший из четырнадцати торговых судов в сопровождении двух линкоров, четырех авианосцев, трех тяжелых и четырех рядовых крейсеров и двадцати четырех миноносцев, прошел через Гибралтар. В целях подготовки к этой операции Мальта была укреплена в начале августа пятьюдесятью «спитфайрами», двумя эскадрильями «бьюфайтеров», еще восемью экипажами 86-й эскадрильи и пополнением 39-й эскадрильи, которая на этот момент состояла лишь из одного Пета Гиббса.

История августовского конвоя стала легендой. Неприятель начал атаковать конвой уже 11 августа, и первой жертвой стал авианосец «Игл», потопленный подводной лодкой. В последующие два с половиной дня девять из четырнадцати судов и три военных корабля были потоплены либо германскими бомбардировщиками, либо подводными лодками, либо получили такие серьезные повреждения, что их пришлось прикончить собственным огнем. В 18.30 13 августа три оставшихся торговых судна вошли в главную гавань. Четвертый корабль, получивший повреждения и на время задержавшийся у тунисского берега, с большим трудом добрался до гавани 14 августа. На плаву оставался еще один транспорт – танкер «Огайо». Именно этот корабль «бьюфорты» ожидали больше всего. Более двадцати четырех часов этот корабль подвергался непрерывным воздушным атакам, но в конце концов миноносцы привели его в гавань ранним утром 15 августа. Палубы и надстройки получили ужасные повреждения, но топливо сохранилось.

Пятнадцать «бьюфортов» под командованием Гиббса и пятнадцать «бьюфайтеров» сопровождения с нетерпением ожидали выхода итальянского флота для удара по конвою. Но уже само существование «бьюфортов» в качестве ударной силы было достаточным для того, чтобы итальянские линкоры не покинули свои порты даже в этот решающий момент Средиземноморской кампании. Таким образом, «бьюфорты» лишились возможности принять участие в этих самых славных операциях данной войны.

Вместе с тем попытки Роммеля пробиться к долине Нила должны были начаться уже в ближайшее время, и «бьюфорты» приготовились нанести свой удар.

Положение с поставками у Роммеля никогда не было таким хорошим, как в начале его победной кампании 26 мая, однако в последующие недели бои были настолько сильными, а его потери так велики, что к тому времени, когда он захватил Тобрук, его силы были уже на исходе. Вместе с тем в Тобруке ему удалось захватить большие трофеи, включая боезапас, горючее, продовольствие и различные военные материалы, что позволило ему продолжить преследование отступавших британских сил с удвоенной энергией. Но к тому времени, когда его в конце концов остановили у Эль-Аламейна, немецкие резервы, включая материальную часть немедленного использования, в конечном итоге были израсходованы.

В течение первых трех недель июня, когда англичане были заняты операцией по снабжению Мальты, странам «Оси» предоставилась великолепная возможность собрать большие запасы военных материалов в итальянских портах и беспрепятственно переправить их через Средиземное море. Однако близорукость тылового командования, его неумение предвидеть привели к тому, что в этот период в Африку были транспортированы лишь 3000 грузов. Когда же в конце месяца были предприняты новые попытки провести следующий конвой, Мальта уже была готова к их встрече.

В течение июля и первой половины августа работа итальянских тыловиков оставалась сумбурной и нерешительной. Они не учитывали ослабление ударных сил на Мальте в период, предшествовавший прибытию «Огайо». Линии коммуникаций Роммеля растянулись до опасного предела, а его основной заботой было не допустить, чтобы баланс сил перевесил в сторону англичан. Он знал, что англичане непреклонно наращивают свои силы, и с большим уважением относился к промышленному потенциалу Америки, чьи товары, по имевшимся у него сведениям, растекались по позициям, противостоящим ему. Роммель получил информацию о том, что большой британский конвой, несущий более 100 000 тонн в просевших до ватерлинии кораблях, груженных новыми припасами для 8-й армии, должен был прибыть в Суэц в начале сентября. Поэтому Роммель планировал нанести последний, завершающий удар до конца августа.