Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Пилот «спитфайра» делал свой доклад, после чего лидер ударных сил и его штурман определяли оптимальную точку перехвата и соответствующий метод атаки. Как правило, ударные силы выдвигались в район по курсу движения конвоя и выстраивались в линию перед ним. Одна группа атаковала с левого фланга, другая с правого, остальные сбрасывали торпеды прямо в цель. Таким образом, хотя часть торпед и проходила мимо цели, атакованный корабль практически не мог увернуться от всех сразу. Если ему удавалось уйти от атаки с фланга, он оказывался на линии лобовой атаки. Тактика не была статичной, она менялась в зависимости от расположения эскорта и близости берега. Зачастую тактику приходилось корректировать в последнюю минуту, чтобы компенсировать уклонные действия конвоя во время атаки.

Инструктаж проходил на открытом воздухе рядом с небольшим строением, принадлежавшим эскадрилье. В нем также принимали участие экипажи «бьюфайтеров». Корабли сопровождения, которые прежде всего и могли воспрепятствовать торпедной атаке, отдавались на откуп «бьюфайтерам». Когда, наконец, каждый точно видел цель удара и свою собственную конкретную задачу, штурман командира ударной группы объяснял подробные направления, дистанции, точки поворота и т.д. Сначала ударная сила следовала на высоте 50 футов на восток от Мальты, чтобы не попасть в зону действия радара на Сицилии, не дать ему обнаружить свое присутствие и точку назначения, которую можно было определить по их курсу с Мальты.

Успех операции зависел от точности перехвата, без чего фактор неожиданности был бы утрачен и четко разработанный план атаки невозможно было бы выполнить. Правильный перехват сводил к минимуму потери и позволял «бьюфортам» выйти на позицию атаки до того, как корабли сопровождения могли оказать им сопротивление. Точность перехвата в первую очередь зависела от данных разведки, а во вторую – от навыков штурмана и командира ударной группы. Ход всей операции разбирался позже с использованием фотографий атаки, которые делал «балтимор» аэрофоторазведки, сопровождавший ударную группу.

Первая такая операция после июльского блицкрига состоялась 21 июля. На рассвете «спитфайр» обнаружил 7000-тонный транспорт в сопровождении двух миноносцев недалеко от Кефалонии, и уже в 9.30 «бьюфорты» поднялись в воздух. Девять из них вел Пет Гиббс при обычном сопровождении «бьюфайтеров». Из восьми экипажей три были из 217-й, Тони Лининг и четыре других экипажа из вновь прибывшей 86-й, включая Хайда и Шермана, которые впервые участвовали в операции с Мальты. Девять самолетов атаковали конвой в лоб тремя группами, одна спереди и две с обоих флангов. Два миноносца шли впереди торгового судна строем, транспорт шел позади, замыкая угол треугольника. Миноносцы находились как раз на линии фланговой атаки, и «бьюфорты» с правого фланга нанесли удар не только по транспорту, но и по миноносцу. И тот и другой получили повреждения.

Три дня спустя шесть «бьюфортов» нанесли удар примерно в этой же точке недалеко от острова Кефалония. Это была очень успешная атака с точки зрения одной группы и в то же время совершенно трагичная с точки зрения другой.

Ведущим ударной силы был Джимми Хайд, впервые выступавший в такой роли на Мальте.

Вместе с ним в головной группе летели еще два пилота 86-й эскадрильи – Фурфи и Томсон. Второй клин состоял полностью из служащих 217-й – Стивенса, Хатчесона (молодого канадского пилота, а не того Хатчесона, который был сбит тремя неделями ранее) и Грея. Их сопровождали девять «бьюфайтеров». Конвой был замечен прошлым вечером при выходе из Таранто. За ночь он покрыл достаточно большое расстояние. Сопровождение было неожиданно сильным – два миноносца и два оснащенных зенитными пушками корабля.

Хайд повел шесть «бьюфортов» широким строем прямо на конвой непосредственно с Мальты. Ни он, ни другие члены 86-й эскадрильи еще не забыли схватки с «мессершмитами» недалеко от Ставангера, и три самолета шли плотным строем, чтобы сконцентрировать совместный огонь по любому атакующему. Хайд не привык к спокойной глади Средиземного моря и подошел к цели на слишком большой высоте. За две мили до конвоя он направил нос своего «бьюфорта» вниз. За ним последовали Фурфи и Томсон. Позади них Стивене со своей группой свободным строем шли почти над самой водой.

Перевод 86-й эскадрильи на Мальту был настолько поспешным, что ни один из самолетов эскадрильи не успели перекрасить в защитный цвет, свойственный Средиземноморскому театру войны. Идя крыло к крылу в 200 футах над водой, когда их европейская защитная окраска четко выделялась на фоне неба, они представляли собой отличную мишень для артиллеристов.