Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Было уже 1 июля, одиннадцатый день с тех пор, как конвой первоначально покинул Таранто. Консолидация британских сил, защищавших дельту Нила, осуществилась, укреплялась, а надежды Роммеля запастись боеприпасами в этот критический период операции в пустыне не оправдались. Все зависело от его способности развить наступление, но этого невозможно было добиться без значительных поставок. Если он ослабит давление, 8-й армии удастся стабилизировать линию своей обороны, и ему придется остановиться.

Поврежденные транспортные суда были наспех отремонтированы в Таранто, и через сорок восемь часов конвой снова вышел в море в третий и последний раз. На этот раз итальянцы изменили свою тактику. Конвой вышел из порта при ясном свете в начале второй половины дня вскоре после очередного визита разведывательного самолета. Если конвою удастся остаться незамеченным до наступления темноты, он затеряется среди многочисленных греческих островов и на следующий день станет недоступным как для разведки, так и для атак самолетов с Мальты.

На Мальте все еще остро не хватало горючего, что не позволяло организовать постоянную разведку итальянских портов. Даже испытательные полеты были запрещены, и экипажам приходилось проверять свои самолеты, когда они отправлялись на задания. Таким образом, конвою удалось покинуть Таранто незамеченным с воздуха. Но ему не удалось полностью избежать слежки. Капитан британской подводной лодки, который вел наблюдения на перископной глубине, заметил конвой.

Разведданные достигли Мальты уже вечером, и трем торпедоносцам «веллингтон» вместе с «веллингтоном», оборудованным радаром, было приказано обследовать район между «итальянским сапогом» и греческими островами. Вскоре после полуночи они обнаружили крейсер и миноносец недалеко от мыса Санта-Мария-ди-Леука, однако никаких торговых судов не было видно. Пилоты «веллингтонов» продолжали идти тем же курсом, и примерно через час радар четвертого «веллингтона» навел их на конвой, состоявший из трех торговых судов и двух миноносцев недалеко от острова Пахос, вблизи греческого берега, примерно в 20 милях к югу от Корфу. Однако из-за эффективной дымовой завесы только одному самолету удалось провести атаку, но никаких существенных результатов не было зарегистрировано.

Пилотам показалось, что конвой рассредоточился на несколько миль вдоль берега, и им не удалось засечь точную позицию основных вражеских сил. Удар «бьюфортов» планировался на рассвете, поэтому разведывательный «балтимор» был послан для повторного определения местонахождения конвоя, слежения за ним, подобно пастушьей собаке, и наведения на него «бьюфортов». Однако у «балтимора» начались неполадки с двигателем, и ему пришлось вернуться на Мальту. Теперь вопрос заключался в следующем: следует ли «бьюфортам» ждать, пока будет предпринята следующая попытка обнаружить конвой, либо им следует подняться, еще не обладая данными о его позиции и имея лишь разрозненную информацию, собранную к настоящему моменту?

Важность предварительной разведки стала теперь для всех полностью очевидной. Конвой мог выбрать любой из путей вокруг греческих островов Лефкас, Кефалония и Занте либо мог проследовать вдоль берега. Греческое побережье находилось примерно на границе радиуса действия «бьюфортов», и они могли облететь лишь равнобедренный треугольник с очень коротким основанием – от Мальты до Кефалонии, на юг примерно 50 миль вдоль греческого побережья до Занте и назад на Мальту. «Бьюфорты» поднялись рано утром, еще до семи часов, в сопровождении «бьюфайтеров», но не смогли обнаружить конвой.

Самолеты вернулись обратно на Мальту в полдень, а во второй половине дня «спитфайр», а затем все тот же, но уже отремонтированный «балтимор» прочесывали греческие острова. Вскоре после четырех часов «балтимор» обнаружил три торговых судна, спешащие на юго-запад, примерно в 15 милях от острова Занте, с явным намерением пересечь Центральное Средиземноморье в направлении Триполи или Бенгази. В своей решимости провести конвой итальянцы обеспечили ему мощный эскорт, состоявший не менее чем из восьми миноносцев.

От безопасной территории корабли отделяло всего несколько часов плавания. К рассвету следующего дня они уже будут вне зоны действия «бьюфортов». Ллойду даже не пришлось спрашивать Гиббса, готов ли он повторить свою попытку снова этим вечером. Гиббс уже спланировал свой удар в сумерках.