Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Поздно вечером «спитфайру» снова удалось обнаружить конвой, огибавший нижнюю оконечность «итальянского сапога». Однако на следующий день другой конвой был обнаружен недалеко от тунисского берега к югу от мыса Бон. Конвой уже обошел Северную Сицилию. Он состоял из двух больших торговых судов и шел под охраной оснащенного зенитками корабля, двух «Юнкерсов-88» и субмарины «S.M.-79». Одним из этих торговых судов был весьма ценный германский корабль «Райхенфельц» водоизмещением 7600 тонн. Девять «бьюфортов», ведомых командиром звена Лином, с ведущими двух звеньев Олдриджем и Стивенсом, поднялись утром в воздух в сопровождении шести «бьюфайтеров». По всей видимости, конвой направлялся к западу от Мальты. «Бьюфорты» подошли с левого борта, немного сзади от конвоя, и разошлись для атаки обоих торговых судов. Им удалось подойти на расстоянии мили к конвою, не встретив сопротивления. Неожиданно корабль сопровождения обрушил на них шквал заградительного зенитного огня. Головной «бьюфорт» тут же загорелся. Еще два «бьюфорта», заняв хорошую позицию, атаковали слева, и четыре их торпеды попали в цель, по две в каждый корабль. Выходя из атаки, они выдержали удар воздушного эскорта, но все три вражеских самолета были сбиты «бьюфайтерами». Еще несколько «бьюфортов» получили повреждения от заградительного огня, но все благополучно вернулись на Мальту. Один раненый пилот, слабея от потери крови, приземлился с помощью своего штурмана. Согласно последующим разведывательным данным, «Райхенфельц» затонул. Потери были очень тяжелыми и составляли одну треть сил «бьюфортов». Два остальных самолета были сильно повреждены, а их пилоты вышли из строя. Но это был очень удачный удар, значение которого моментально дошло до сознания противника. Мальта снова вооружилась.

Судьба «Райхенфельца» совершенно вывела итальянцев из себя, и они тут же решили изменить свою тактику и посылать все конвои восточным путем из Таранто в Грецию вдоль греческого побережья и через Центральное Средиземноморье в Бенгази. Конвой, который 217-й не удалось обнаружить за день до этого, теперь достиг Палермо в северо-восточной части Сицилии, однако итальянцы изменили свои планы и решили провести его обратно через Мессинский пролив вдоль греческого побережья, чтобы избежать ударов с Мальты.

Два тяжело груженных торговых судна в сопровождении двух миноносцев покинули Палермо ночью 22 июня незамеченными и прошли снова через Мессинский залив. Однако на следующее утро их засекли у крайней точки «итальянского сапога».

За сутки до этого Гиббс прибыл на Мальту вместе с подразделением из пяти самолетов с экипажами. По приказу они должны были совершить ночной полет из Египта через Средиземное море. Желание Гиббса добраться до Мальты было столь велико, что он поднялся в воздух с вышедшей из строя рацией. Гиббсу рассказали о двух атаках, о потерях трех экипажей за два дня, а также о потоплении «Райхенфельца». Он с интересом выслушал историю о возвращении двух тяжело груженых транспортов. Когда эти корабли вновь были обнаружены утром 23 июня, Гиббс со своим подразделением был в полной готовности.

Для него это была возможность проверить на практике свои тактические разработки. Тщеславие также сыграло свою немаловажную роль. По мнению Гиббса, ключ к успеху лежал в использовании большого числа «бьюфортов», от девяти до двенадцати одновременно (в те дни это количество считалось большим). Это позволит разрядить заградительный огонь, а сброс торпед в быстрой последовательности спутает уклонные действия противника. Одновременный сброс на цель нескольких торпед позволит с достаточной уверенностью надеяться хотя бы на одно попадание. Маловероятно, что большое число «бьюфортов» сможет атаковать цель независимо друг от друга, когда каждый старается поразить ее. Помимо «бьюфортов» Гиббс надеялся использовать «бьюфайтеры» для нанесения ударов с флангов, кроме их прямого назначения отражать атаки вражеских истребителей. Только при соблюдении всех этих условий пилот «бьюфорта» будет иметь возможность подойти достаточно близко и сбросить свою торпеду. В этом-то, по мысли Гиббса, и заключался секрет успешного торпедирования, который он узнал на своем собственном горьком опыте в Северном море.

Гиббс и Дэвис изучили сообщение разведывательного «спитфайра» и обсудили план атаки. Конвой спешно продвигался на восток от конечной точки Италии через Ионическое море к Греции. Он был уже примерно в 20 милях к востоку от мыса Спартивенто. Два транспорта шли борт о борт, два миноносца впереди и по одному с каждого фланга. По оценкам пилота «спитфайра», фланговые миноносцы находились примерно в миле от торговых судов, а головные миноносцы на милю впереди. Это натолкнуло Гиббса на идею.