Сергей Кремлёв - Если бы Гитлер не напал на СССР…

Базами же итальянский флот обижен не был: его соединения дислоцировались в Таранто, в Генуе, Неаполе, на Сицилии — в Мессине и Палермо, на островах Сардиния, Крит, Родос, Додеканес и в ливийском Триполи.

Зато авиации теперь хватало у немцев. В начале июля фюрер вызвал Роммеля и провел в Генштабе сухопутных войск совещание:

— Господа! Отмена «Барбароссы» самым благотворным образом сказывается на наших возможностях ликвидировать Средиземноморский и Африканский театры военных действий ещё до конца этого года. Эта осенняя кампания будет проведена под кодовым названием «Атлантида»…

Генералы и адмиралы всем своим видом выражали согласие, а главком Браухич и генерал Гальдер переглянулись и кивнули друг другу, с фюрером полностью соглашаясь.

Штабная и войсковая круговерть весны 41-го года в преддверии Восточного похода сменилась к июлю спокойной уверенностью вермахта в успехе похода Африканского. А резервы всё накапливались — так как «Барбаросса» не началась, стало возможным дополнительно увеличить производство самолётов всех типов и подводных лодок. А значит, усилить блокаду Мальты и Египта.

Фюрер, отметив это, далее сказал:

— Господа! Мы достаточно отдыхали в этом, сорок первом году… Летняя кампания не принесла нам значительных побед и результатов, но это было время дальнейшего накопления сил и подготовки исходных позиций. Сейчас мы готовы, а на Средиземном море скоро наступит тёплая осень. И осенняя кампания компенсирует все затишье лета…

Фюрер предвкушал успех и вскоре после этого совещания отдал приказ о формировании трех новых групп армий. Группой армий «Африка» должен был командовать пятидесятилетний Эрвин Ром-мель, группой армий «Ближний Восток» — пятидесятилетний Вальтер Модель, а оперативной группой «Анатолия» — пятидесятитрёхлетний Гейнц Гудериан.

ОБСТАНОВКА была, однако, всё ещё непростой. Ещё в ходе боёв за Грецию — весной 41-го, в конце марта, эскадра адмирала Каннингхэма в районе Крита сильно потрепала итальянцев, тяжело повредив линкор «Витторио Венета» и буквально за несколько минут расстреляв артиллерией главного калибра линкоров итальянские крейсера «Пола», «Зара» и «Фиуме». За месяц до этого, охраняя ливийские конвои, погиб итальянский крейсер «Диаз».

Правда, незадолго до успеха Каннингхэма итальянские торпедные катера в той же зоне вывели из строя ряд английских транспортов и тяжелый крейсер «Йорк» (19 и 20 мая его окончательно добила немецкая авиация).

22 мая 1941 года в виду Крита немецкие бомбардировщики потопили английские легкие крейсеры «Глочестер» и «Фиджи», а 31 мая западнее Александрии — английский крейсер противовоздушной обороны «Калькутта». 24 июля немецкие и итальянские самолёты атаковали английский конвой, шедший из Гибралтара на Мальту, потопив эсминец.

Итак, борьба шла с переменным успехом.

Но это все была «прелюдия». Важнейшая база бриттов — Мальта продолжала оставаться грозным бастионом, выдвинутым прямо в центр событий.

Основная «мелодия» зазвучала 24 сентября, когда воздушные эскадры 2-го флота Кессельринга обрушились на Ла-Валетту и аэродромы Мальты. Ещё до этого немецкие торпедные катера провели успешное минирование подходов к Ла-Валетте. Роммель всегда твердил, что Мальтой необходимо овладеть при любых обстоятельствах. И теперь он ею овладевал в манере быстрой и уверенной. Но решающее значение тут имели не танки, не пушки, а авиация: бомбардировочная, истребительная, транспортно-десантная…

И всего этого Роммель имел, наконец, вволю.

Летом ливийский климат был для авиации убийственным. Почти от полосы морских пляжей начиналась выжженная солнцем пустыня без мало-мальски пригодных ориентиров. Летчики цеплялись взглядом за каждое полузасохшее дерево, тут же помечая его на летных картах. Сильные песчаные смерчи, по-местному — «хибли», поднимали тучи песка и пыли на высоту до трех километров. Жара в кабинах самолетов достигала семидесяти градусов.

Теперь, осенью, стало немного легче, и Роммель был искренне благодарен люфтваффе за вклад в борьбу за Мальту. Он всегда умел поддерживать с войсками непосредственную живую связь и заслужил уважение как немцев, так и итальянцев. С авиатором Кессельрингом он говорил на одном языке — оба прекрасно понимали значение авиации для оказания поддержки наземным войскам. Как и Роммель, Кессельринг много летал по частям, и его штабной самолёт был уже два раза сбит.