Луис Ламур: Юта Блайн

Старик пристально посмотрел на него. Вся собственность молодого человека состояла из одеял и бутылки со спиртным. Фланелевая рубашка служила ему, по всей видимости, уже не первый год. Единственным его оружием был нож с костяной ручкой. Под рубашкой угадывалась хорошо развитая мускулатура; зеленые глаза на бронзовом от загара лице смотрели спокойно и уверенно. Во взгляде чувствовалась сила, и это возбудило в старике любопытство.

- Меня зовут Джой Нел, - представился он. - А вы кто будете? Из каких краев?

Молодой человек присел на корточки, сорвал пучок травы и как бы между делом полюбопытствовал, кивнув в сторону тропы:

- Что все это значит? Кто эти люди?

- "Бдительные". - Голос Нела звучал еще хрипло. - Черт возьми, незнакомец, я помогал им объединиться!

Он осторожно вытянул шею, и Блайн близко увидел его загорелое лицо, изборожденное морщинами.

- Мое тавро - "Сорок шестое объединенное". Здесь полно похитителей скота. Конокрадов. "Бдительные" стали работать вместе в надежде покончить с ними. Но кто-то собирал конокрадов в хорошо организованные команды и повсюду держал своих осведомителей. Люди долго не догадывались, кто за всем этим стоит, пока Лад Фуллер не заявил, что это Гид Блэйк. Но я не поверил его словам.

- Они его повесили?

- Нет. Фуллер убил его.

- Блэйк был игроком?

- Нет... Владельцем ранчо. Ранчо называлось "Би-Бар" - почти такое же большое, как и мое.

Молодой человек поднялся.

- Нам необходимо как можно скорее убраться отсюда. Нельзя ли. где-нибудь поблизости найти лошадей?

- Ближе всего ранчо Состенесов.

- Состенесы... Мексиканцы?

- Угу. Живут здесь уже давно.

Они собрали одеяла и быстро зашагали прочь.

Когда путники поравнялись со скалой, молодой свернул к ней.

- Лучше не маячить у всех на виду - они могут вернуться. Судя по их тону, встреча эта не предвещает вам ничего хорошего.

Мышцы Нела были напряжены - он еще не оправился от шока. Стекающий пот выступал на горле и больно жег ободранную веревкой кожу.

Старик хмурился, обдумывая то, что произошло. Почему они так с ним поступили? Ему никогда даже в голову не приходило, что Лад может его ненавидеть, хотя сам он всегда презирал этого человека.

"Бдительные" явились к нему незадолго до полуночи и предъявили свои обвинения. Нел все отрицал и пытался объяснить им свою позицию... Да, ему, конечно, не нравилось то, что во время его отсутствия было покончено с Гидом Блэйком. Все население долины было потрясено случившимся. Обвинение против Гида Блэйка не было доказано. В конце концов "бдительные" настояли, чтобы Нел поехал с ними.

Придя в себя, Нел обнаружил, что руки у него связаны. Поэтому он и не мог сопротивляться, когда его тащили под то злополучное дерево.

Нел прервал свои размышления, обернулся и взглянул на человека, идущего вслед за ним с такой легкостью, о которой он мог только мечтать - даже тогда, когда был гораздо моложе. Джой Нел никак не мог понять, кто такой этот парень. Что может делать здесь человек без земли?

Через некоторое время Нел остановился.

- Надо отдохнуть. Никогда не любил пеших прогулок, даже в молодости. Нам еще далеко идти.

- У вас есть какие-нибудь планы?

- Нет, - признался Нел. - Никаких. Это происшествие меня потрясло. Не понимаю, почему они так поступили. Один из них работал у меня. Теперь я уже не знаю, кому и доверять...

- Ну так не доверяйте никому.

- Легко сказать. Ведь мне же нужна помощь!

- Зачем? - Молодой человек лег на траву. - Люди, которые хотят, чтобы им помогали, как правило, ничего не могут добиться сами. Каждый должен отвечать за себя.

Нел осторожно потрогал шею.

- Я уже немолод и не хочу, чтобы моя шея вытянулась под грузом тела, когда я вернусь назад.

- Так вы намереваетесь уехать отсюда?

- Уеду, черт возьми! - Нел сплюнул. - Все, что меня здесь держало, теперь позади. Подумать только, я оставлю здесь тридцать тысяч голов скота!

- Не делайте глупостей. Я думаю, что вы могли бы отправить вместо себя меня.

- Вас?

- Конечно! Дайте мне бумаги, удостоверяющие, что я - управляющий ранчо, бумаги для работников банка. Разрешите мне попробовать...

- Но я вас совсем не знаю!

- Послушайте, вы организовали "бдительных", чтобы избавиться от угонщиков скота. Затем, когда вас с ними не было, они избавились от Гида Блэйка. Вы говорили, что он был владельцем большого ранчо. Что потом произошло с его владениями?

- Что произошло? Ранчо наследовала его дочь.

- А может ли она справиться с этой работой?