Валерий Лобачев: И печатью скреплено

- Поставь его на место, - подсказывал другой.

Но Лев не представлял себя затевающим возню с Николаем. Каждый кулак Мистика был величиной с голову царственного многолюбца. Не то чтобы Лев опасался за целостность своей головы - Николай был властным патриархом, но не был безумцем. Просто он был стоек там, где управлял. Он не двинулся бы с места, а Лев бы выглядел смешно, упираясь в эту колонну.

Василевс медленно отступал на полшага и топал пурпурным сапожком. (Пурпур был цвет василевса. Ныне такого цвета в природе нет. Нет уже тех трав и минералов, из которых получали настоящую пурпурную краску...) Полубожественный сапожок без особого стука опускался на ступень. Здесь было чисто выметено, так что и столб пыли не застилал фигуру Мистика. Патриарх смиренно глядел поверх головы Льва VI и начинал так цитировать священные тексты, что слушателям становилось неудобно за императора, больно за жалкую человеческую природу и слегка страшновато за сохранность мира. От ветхозаветных строчек шел ощутимый запах гражданских столкновений.

Лев VI заливался слезами и поворачивал назад. Так случалось каждый церковный праздник, а их немало в году, пока всем не надоело. Несколько месяцев назад по приказу василевса патриарх был тихо арестован и отвезен на другую сторону Босфора, в монастырь. Исполнял этериарх. Стражники-варяги помогали.

- Николай сегодня прислал отречение. Так что он уже не патриарх. - По глазам стражников их начальник понял, что для них это новость. Впрочем, не самая интересная. - Но вернемся к вопросу: кто самый бдительный после бога? - сказал он, подражая тону бывшего патриарха-проповедника. - Самый бдительный, конечно, василевс, - докончил он скороговоркой на шепоте. - По всему видно, что ты умеешь шутить, - сказал он Рулаву, подцепив пальцем одну из его серебряных пряжек. - И сегодня вам предстоит отличиться в ловкой шутке.

Варяги настороженно наклонились к этериарху. Они знали: шутки в их службе - тонкая работа. Дворец - это дворец...

- Отречение Мистика - победа василевса. Это вам понятно. Но после побед глупцы и простаки успокаиваются и только веселятся, а мудрый настораживается: что-то будет дальше, все ли крепко, все ли в порядке?.. Этериарх говорил как по писаному, словно проповедь читал, но только говорил быстро и, в общем-то, не очень серьезным тоном. - Итак, - голос его стал совсем тихим и резким, - мудрый правитель, одержав победу, выходит проверить, на постах ли его воины, зорко ли следят. И самых зорких ждет поощрение... Если кто-то будет ходить около дворца, арестовывать немедленно, кем бы он ни казался, и вести ко мне!

Это был приказ. Стражники показали, что все поняли. Этериарх забрал у Гуннара свой фонарь и побежал, прикрывая свет рукой, во дворец. Он исчез быстро.

Стражники знали о подозрительности василевса, слышали о том, что правитель вроде бы иногда тайно ходит - проверяет караулы дворца. И все-таки, как видно, сегодня предстояло арестовать самого василевса, если он, закутанный в плащ, будет проходить где-то рядом...

Нет ли здесь чего, кроме игры в бдительность? Не заговор ли? Что, если они действительно приведут Рожденного в Пурпуре к этериарху? Ну не будет ли там, скажем, еще десяток воинов с мечами, с кинжалами? И если этериарх увидит, что Гуннар и Рулав, арестовавшие василевса, собираются его охранять, не прикажет ли он зарезать их?.. Все это может быть. Перевороты у ромеев - дело обиходное.

- Я придумал, - сказал Гуннар, - как еще сильнее пошутить. Если мы кого-нибудь арестуем, то, вводя во дворец, крикнем себе на помощь в сопровождение еще десяток наших. Ведь, может быть, мы очень хитрого и важного злоумышленника остановили?

Рулав понял сразу. Но мысль о такой сильной шутке хоть и успокоила его, но совсем не веселила.

Он был угрюм и сосредоточен.

Гунар же, напротив, уже хотел, чтобы так и было. Они арестуют василевса. С десятком-полутора других варягов войдут к этериарху; те по дороге уже узнают от них, что происходит. А когда этериарх потребует отдать преступника и уйти, то... Ну, не стоит все предсказывать в точности, до мелочей, но понятно, что дело решится мечами, и те, кто защитит василевса от покушения, будут славно награждены. Да уж не станет ли Гуннар сам этериархом - пусть не сразу, со временем? "Приобретешь только то, что завоюешь этим мечом", как говорят у него на родине.

О дворце василевса

(из записок неизвестного)

1. Дворец построен для василевса, но в нем живут тысячи человек. Василевс не может быть один.