С. Иванов - Авианосцы США «Essex»

В конце ноября авианосная группа Поунэлла покинула острова Гилберта. Нимиц обратил ныне свой взгляд на Маршалловы острова, расположенные в 300 милях от островов Гилберта. Согласно приказу Нимица, Поунэлл направил 4 декабря 1943 г. четыре тяжелых и два легких авианосца для «размягчения» обороны японцев на Кваджалейне и Вотье. Серьезных потерь здесь соединение не понесло, но н эффективность ударов палубных самолетов но японцам оказалась крайне низкой, к тому же под вечер «Лексингтон» получил попадание торпедой, сброшенной шальным японским самолетом, едва ли не единственным в тех местах. Поунэлл как командующий в очередной раз продемонстрировал отсутствие должной агрессивности, он всегда больше стремился к оборонительной, а не к наступательной стратегии. Такое стремление стоило Поунэллу поста командующего авианосным соединением.

На смену Поунэллу Нимиц прислал контр-адмирала Марка А. Митчера, ветерана-летчика, который командовал авианосцем «Хорнет» в знаменитом рейде Дулиттла и при Мидуэе. При Гаудалканале Митчер командовал авиацией берегового базирования. Под агрессивным командованием Митчера соединение «Тэск Форс 58» с января 1944 г. но август 1945 г. наводило страх и ужас на японцев. Соединение Митчера стало самым мощным и самодостаточным в военно-морской истории.

Восемь авианосцев типи «Эссекс» и авианосец CV -3 «Саратога» на якорной стоянке у атолла Улити, февраль 1945 г. Канун операции против Иводзимы.

Врагами авианосцев были не только японцы. Носовая часть полетной палубы авианосца «Хорнет» смята тайфуном, июнь 1945 г.

Авианосец CV-17 «Банкер Хилл» горит после падения на него пары камикадзе, Окинава. 11 мая 1945 г.

После краткого отстоя в Перл-Харборе корабли 58-го оперативного соединения опять подняли свои якоря. Теперь в соединение взамен отправленных на ремонт «Лексингтона» и «Индепенденса» вошли новейшие авианосцы «Интрепид» и «Лэнгли». Конечными пунктами похода были объявлены острова Войте и Малеолап в архипелаге Маршалловых островов. На этих островах можно было соорудить аэродромы и использовать их для поддержки очередных десантов. Такая тактика «лягушачьих прыжков» сохранила жизни тысячам американских парней.

Митчер решительно отказался от оборонительной тактики своего предшественника и использовал корабли 58-го соединения агрессивно и наступательно. С целью завоевания господства в воздухе над зоной нахождения авианосцев и участками высадки адмирал принял решение, оригинальное и крайне революционное, разгромить авиацию противника на аэродромах базирования. И ему это удалось! За два дня до десанта, назначенного на 31 января 1944 г., люди Митчера обрушились на японские аэродроме Рои, Тароа и Вотье. В результате 31 января над районом высадке десанта не появилось ни одного японского самолета. В то же время американская палубная авиация всемерно поддерживала десант. Совместные успешные действия армии и морской пехоты США обеспечили успех десанта, резервы не потребовались. Следующим местом для «лягушиного прыжка» был избран атолл Эниветок, вторжение на которой состоялось 19 февраля 1944 г. Воздушное прикрытие сил вторжения осуществляли самолеты с авианосцев «Банкер Хилл» и «Саратога», а также с четырех легких авианосцев.

Полетная палуба авианосца CV-17 «Банкер Хилл», пожар все еще вне контроля.

Полетная палуба авианосца CV-17 «Банкер Хилл», пожар ликвидирован. На переднем плане разрушенные камикадзе палубные самолеты.

Авианосец «Франклин» после атаки камикадзе, 19 марта 1945 г.

После захвата Кваджалейна и Эниветок, Митчер не стал выполнять 4000-мильный переход в Перл-Харбор, а пополнил запасы в районе атолла Майджуро. Данный ход конем позволил Митчеру сэкономить огромное количество топлива, но главное — сокращал период необходимого простоя 58-го оперативного соединения.